“廷杖”是明朝皇帝懲罰官員的一種刑罰。方法便是用棍棒擊打大臣的臀部。《明史·刑法志三》中有云：“刑法有創之自明、不衷古制者，廷杖、東西廠、錦衣衛、鎮撫司獄是已。”可見當時，廷杖、東西廠、錦衣衛、鎮撫司獄都屬於“新生事物”。大明朝爲什麼搞出來幾個“不衷古制”的刑罰和機構呢?其實，主要是原因，還是出自皇帝的朱元璋對於屬下官員的不信任感。
這種不信任原因的產生，其實很好理解。元朝末期，朝廷綱紀敗壞，官吏貪瀆腐朽，使得天下百姓民不聊生。他朱元璋出生布衣家庭，對於貧窮苦難的現狀有切膚之痛。朱元璋後來親自撰寫的大明皇陵碑其中有記述當時的狀況：“孟兄先死，閤家守喪，田主德不我顧，呼叱昂昂，既不與地，鄰里惆悵。忽伊兄之慷慨惠此黃壤。殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何殽漿。既葬之後，家道惶惶。仲兄少弱，生計不張。孟嫂攜幼，東歸故鄉。值天無雨，遺蝗騰翔。里人缺食，蘋本爲糧。予以何有，心驚若狂。乃與兄計，如何是常。兄雲此去，各度凶荒。兄爲我哭，我爲兄傷。皇天白日，泣斷心腸。”
朱元璋的大哥死去，竟然連一塊埋葬的墳地都找不到;故鄉遇到大旱，蝗蟲四起，老百姓無以爲食，只能四處找野菜充飢。全家老小爲填飽肚皮，四處乞討。在如此慘烈的境遇下，他對於現實的不滿，對於統治者不恤民情，無視百姓的生死，相當痛恨。等到他終於有機會建立大明政權後，這段艱辛的歲月使得他制定法律時，對於官吏清廉有異常嚴酷的要求。他曾經在《明太祖實錄》中說道：從前我在民間時，見到州縣官吏多不恤民，往往貪財好色，飲酒廢事，凡民疾苦，視之漠然，心實怒之。故今要嚴立法禁，但遇官吏貪污蠹害吾民者，罪之不恕!正是總結了歷史經驗與教訓的基礎上，朱元璋充分估計了重典治國作用，他的名言：”夫法度者，朝廷所以治天下也。”所以，爲了矯正元末綱紀廢弛，官吏恣縱的積弊，便用酷刑嚴厲懲處官員。而廷杖的出現則主要目的就是補充律條的不足，用法外施刑的方法擴大皇權，讓大臣不敢違反以皇帝爲“核心”的朝廷中央作出的決策，使得整個朝廷令行禁止，貫徹始終。同時它也徹底打破了“刑不上大夫”的古訓。使得整個政府，除皇帝外，盡受到皇權的約束。
“廷杖”懲罰的對象主要是“違逆”皇命的大臣。所以施刑地點的就在殿庭前。不過，在皇帝面前杖擊大臣，以至於血肉橫飛，顯然有失體統，明成祖遷都北京後，建起紫禁城，“廷杖”行刑地點就位於現在故宮午門的御路東側。午門下面有兩處小房子，錦衣衛在此執勤，當被施刑者押到此處後，午門東西廂房以及禁門下站滿了禁軍校尉。“廷杖”就在嚴密森嚴的看管下實施。
“廷杖”的具體做法，按照《明史·刑法志》中記載爲：“凡廷杖者，以繩縛兩腕，囚服逯赴午門。每入一門，門扉隨合。至杖所，列校尉百人，衣襞衣，執木棍林立。司禮監宣駕帖訖，坐午門西墀下。錦衣衛使坐右其下。俳而趨者數十人。須臾，縛囚至，左右厲聲喝：‘閣棍!’則一人執棍出，閣於囚股上。喝：‘打!’則行杖之三;喝令‘着實打!’或伺上意不惻，曰：‘用心打!’則囚無生理矣。五杖則易一人，喝如前。每喝則環列者羣合之，喊聲動地，聞着股慄。凡杖以布承囚，四人舁之，杖畢則舉布擲諸地，凡絕者十恆八九。”
這段文字將“廷杖”實施過程，細緻的描寫出來。從中可見，被施“廷杖”者，先扒去衣服，然後被十來人連續擊打五十來次。擊打過程中，每打五下，就要換人。目的使施刑者不至於力虧，受刑者能夠得到最大的懲罰。而且，打完後，還要將受刑者用布兜起，然後竭力摔到地上，所以，直接導致“廷杖”後，十個受刑人，就有八九個被直接打死的結果。其中固然有些誇張，但是也道出了“廷杖”的殘酷。不過，其中最關鍵的還是關於“只可意會，不可言傳”、法外開恩的描述。當施刑者揣測皇帝並不想嚴懲受刑者時，喊得號令截然不同，凡是喊“着實打”，則尚有體恤，如果喊“用心打”，則死期不遠。朱元璋所謂“嚴立法禁”，不徇私情，其實具體實行過程，卻擋不住施刑者曲意逢迎看人下菜碟的濫權。
“廷杖”其實原非死罪，只是帶有羞辱性質的懲處。明成化之前，“廷杖”並不扒去衣服，到了正德以後懲罰劉瑾時正式開始去除衣服，以後杖死的情況時時發生。正德十四年，朝廷大臣因爲反對明武宗朱厚照南巡，被皇帝施以“廷杖”的大臣多達一百四十六人，最後打死十五人。嘉靖三年，皇帝朱厚熜非要將他的生父追封爲皇帝，朝廷很多官員強烈反對，認爲這麼做違反了皇家禮法，“羣臣爭大禮，聚哭左順門”，朱厚熜看到臣子如此不懂“核心意識”，所以一怒之下，一次廷杖大臣達一百三十四人，杖死十七人。於是滿朝官員立刻閉上了嘴巴。朱厚熜最後順利的追封了自己早已死去的生父。
明朝中後期，宦官的權力日益坐大，其恣意妄爲越來越不受控制。因此濫用“廷杖”更甚，太監往往假借皇帝，挾私報復，致使許多不當死的大臣當場擊斃。太監在“監杖”時，掌握用刑的輕重。查嗣瑮撰《查浦輯聞》中記述廷杖時：“司禮監、錦衣衛使分坐左右，列校行杖之輕重，非獨察二人之言語、辯其顏色也，黠者每視其足，足如箕張，則囚可生，靴尖收斂，則囚無生理矣。”
“廷杖”的出現，雖然打破了“刑不上大夫”的特權，也或多或少矯正了大臣們依仗地位與權勢與皇帝分庭抗禮的行爲，使得朝廷政策能夠貫徹實行。但是帶了壞處也是顯而易見的。首先導致的結果就是法外濫刑，“廷杖”本來不在大明律例之中，皇帝憑藉自己的喜好，隨便懲罰大臣，於法根本不合，嚴重的破壞的國家司法制度。其次，“廷杖”使得“拒諫之風”的盛行。大臣懾於皇帝的“廷杖”，即使對於國家某些政策產生歧見，也不敢輕易表達看法，使得本來就不受制約的皇權，更加放縱，形成惡性循環，最後導致整個朝廷的腐敗墮落。
