漢武帝時期的三次“巫蠱案”使陳皇后被廢，衛皇后被迫自殺，兩位丞相被腰斬，太子劉據和兩位公主、皇孫、皇孫女罹難，加上受牽連的人，前後超過10萬人被殺，真是慘不忍睹。更嚴重的是造成皇室接班人突然空缺，後宮無主，朝綱失控，給漢政權帶來了重大的政治危機。
第一階段是發生在公元前130年的陳皇后“巫蠱案”。陳皇后名叫陳阿嬌，是漢武帝姑姑的女兒。她母女倆對漢武帝上臺有很大功勞。原來，陳阿嬌的母親長公主想把女兒嫁給當時的太子臨江王劉榮，但遭到了太子之母慄姬的反對，於是長公主轉而把女兒許配給時爲膠東王的劉徹，並利用自己特殊的身份向景帝進讒，廢掉原太子而立膠東王劉徹爲太子，使其最後當上了皇帝。
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陳阿嬌當上皇后以後，自恃功勞很大，擅寵驕貴，專橫跋扈，對武帝的行動嚴加管束，處處干涉。婚後十多年自己沒有生育，連其他嬪妃也未留下子嗣，漢武帝憂心忡忡。有一次，漢武帝駕臨平陽侯家裏，看上了平陽侯家的歌女衛子夫，衛氏很快就爲漢武帝生下了兒子劉據，即衛太子。衛子夫受到漢武帝的寵愛，這讓陳皇后妒火中燒，三番五次地尋死覓活，威脅漢武帝。漢武帝非但不妥協，反而對陳皇后更加冷淡。陳阿嬌爲了保住自己皇后的位子，竟然鋌而走險，指使女巫楚服等操演巫蠱之術，詛咒武帝。漢武帝發現後勃然大怒，立即將女巫楚服梟首於市，皇后也被打入冷宮。這一案件牽連被殺的有300餘人。
第二次“巫蠱案”發生在公元前92年。此時，衛子夫被立爲皇后、母儀天下已經30多年。隨着時間的推移，衛氏家族在朝廷的勢力越來越大，先後有5人封侯，像大名鼎鼎的大司馬大將軍衛青、大司馬驃騎將軍霍去病都出自衛氏家族，前者是衛皇后的弟弟，後者是衛皇后的侄子。衛皇后的姐夫公孫賀也被拜爲丞相。在這樣一個手握大權、盤根錯節的官僚家族裏，自然會滋生一些違法亂紀之徒。像丞相公孫賀的兒子公孫敬聲身爲太僕，就自以爲是皇后的外甥，驕奢枉法，擅用軍餉，後被捕入獄。正在這時，即公元前92年，出現了京師大俠朱安世擾亂京城的嚴重事件。漢武帝下詔書追捕朱安世，但很長時間都沒有結果，漢武帝非常着急。丞相公孫賀就請求追捕朱安世，以此來替兒子贖罪。朱安世很快被捕。
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事情很具戲劇性，當朱安世在獄中知道自己被捕的來龍去脈以後，立即上書告發公孫敬聲與漢武帝的女兒陽石公主利用“巫蠱”詛咒漢武帝的罪行。漢武帝大怒，公孫賀父子俱死獄中，家族被誅滅，漢武帝的女兒諸邑公主、陽石公主及衛皇后侄子都牽連被殺。
經過這兩次“巫蠱案”後，漢武帝更加疑神疑鬼，加之年老多病，就總是懷疑有人用“巫蠱”之術來暗害他。說來也湊巧，有一天他睡午覺，做了一個噩夢，夢見幾千個木頭人拿着木杖捶打他。醒後他驚魂不定，神思恍惚。這事被奸臣江充知道了，就利用漢武帝的迷信心理，煽動製造更大的“巫蠱”冤案，以此達到消滅異己的目的。這就導致了最爲悲慘的第三次“巫蠱案”。
江充是趙國邯鄲人，官雖不大但深得武帝信任。他與太子劉據有過一段過節。有一次，衛太子家臣乘車馬行走在只有皇帝才能行走的馳道上，被江充發現後送有關部門懲辦，儘管衛太子多次求情，但江充仍毫不留情，從此兩人結下了怨仇。丞相公孫賀因“巫蠱案”被殺後，漢武帝病重，江充怕漢武帝去世以後衛太子即位，自己會被太子誅殺，便想先下手爲強。江充上書漢武帝，說他病重是巫蠱作祟，漢武帝便責成江充查辦“巫蠱案”。江充藉機大興嚴刑逼供，使人互相誣告，因“巫蠱”罪而死的前後有數萬人之多。之後，江充又千方百計把“巫蠱”的禍水引向太子，他對漢武帝說皇宮中有益氣。漢武帝命人從自己的御座底下開始“掘地求蠱”，然後又挖皇宮，再挖皇后的居所，最後挖太子宮，以致“掘地縱橫，太子、皇后無復施牀處”。這樣深挖細找的結果當然是找到了用於詛咒的桐木人，而這些當然都是江充爲誣陷政敵而預先讓胡巫埋設好的。
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一時間整個朝廷被江充搞得烏煙瘴氣，人人自危，政權幾被傾覆。當時，漢武帝在甘泉宮養病，皇后、太子都不能與之見面，江充的種種胡作非爲也無法向漢武帝奏明。在忍無可忍的情況下，太子與母親衛皇后商量，於公元前91年7月壬午，假傳皇帝詔書，發兵捕斬江充，燒殺胡巫。漢武帝以爲太子謀反，大爲震怒，遂命人率兵鎮壓。這次“巫蠱之亂”，導致漢武帝父子骨肉相殘，衛皇后自殺，衛太子劉據、太子妃史良娣、皇孫劉進及其妃王夫人，以及其他皇孫、皇孫女都罹難，連剛出生數月的皇曾孫也被投進監獄。
直到這時，漢武帝才醒悟到他一手導演的“巫蠱”鬧劇既荒唐可笑，又後果十分嚴重。他在一次談話中深深懺悔自己：“所爲狂悖，使天下愁苦，不可追悔。”併爲太子平反，誅滅江充家族，繼而做“思子宮”，寄託對兒子的哀思，又在太子蒙難處築“歸來望思臺”。漢武帝在望思臺上想到自己的兒子和其他親人幾乎全部因爲自己的狂悖而一一慘死，只留下自己孑然一身，成了真正的孤家寡人，不禁老淚縱橫。4年後，漢武帝在一片悽風苦雨中黯然辭世。
