關於宋玉的生平，據《史記·屈原賈生列傳》載："屈原既死之後，楚有宋玉、唐勒、景差之徒者，皆好辭而以賦見稱。然皆祖屈原之從容辭令，終莫敢直諫。"記述極爲簡略。《韓詩外傳》有"宋玉因其友而見楚相"之言。劉向《新序》則作"宋玉因其友以見楚襄王"，"事楚襄王而不見察"，同時又有"楚威王(襄王的祖父)問於宋玉"的話。王逸在《楚辭章句》中則說他是屈原的弟子。晉代習鑿齒《襄陽耆舊傳》又說："宋玉者，楚之鄢人也，故宜城有宋玉，始事屈原，原既放逐，求事楚友景差。"總之，關於宋玉的生平，衆說紛紜，至難分曉。大體上說，宋玉當生在屈原之後，且出身寒微，在仕途上頗不得志。
關於宋玉師承，普遍認爲他師承屈原。但也有學者認爲王逸晚於屈原200年後才說宋玉是屈原弟子是沒有依據的，是其把“祖(承襲、效法)屈原”理解爲“師從屈原”了。
最早據《漢書·藝文志》載，有16篇。現今相傳爲他所作的，《九辯》、《招魂》兩篇，見於王逸《楚辭章句》;《風賦》、《高唐賦》、《神女賦》、《登徒子好色賦》、《對楚王問》 5篇，見於蕭統《文選》;《笛賦》、《大言賦》、《小言賦》、《諷賦》、《釣賦》、《舞賦》 6篇，見於章樵《古文苑》;《高唐對》、《微詠賦》、《郢中對》 3篇，見於明代劉節《廣文選》。但這些作品，真僞相雜，可信而無異議的只有《九辯》一篇。《招魂》頗多爭議，一般認爲是屈原所作。
其他如《高唐賦》、《神女賦》、《登徒子好色賦》、《風賦》等篇在文學史上的地位是相當重要的。
宋玉的成就雖然難與屈原相比，但他是屈原詩歌藝術的直接繼承者。在他的作品中，物象的描繪趨於細膩工緻，抒情與寫景結合得自然貼切， 在楚辭與漢賦之間，起着承前啓後的作用。後人多以屈宋並稱，可見宋玉在文學史上的地位。
