日本雖然是一個四面環海的島國，在歷史上卻並不以航海見長。由於所處的地理環境過於封閉，四個偌大的島嶼及周邊小島一起，形成了一個近乎半封閉的內循環世界。少量的外部影響輸入，基本都侷限於東亞大陸和朝鮮半島。
儘管少量的日本人也通過並不高明的航海技術，偶爾去外面的世界進行探索和貿易。但這些零星的行動，畢竟不能撼動地緣格局所造成的整體氛圍。以至於在很長一段時間裏，日本的造船技術被歐亞大陸上甩開了一大截。
1543年 火繩槍的傳入也是西方人第一次抵達日本
這個2000年不變的格局，終於在大航海時代出現了鬆動。1543年，搭載有葡萄牙商販的中國帆船，抵達了日本西南的邊陲--種子島。這個事件在過去僅僅因火繩槍第一次傳入日本而受到關注。但他同樣是西方人首次抵達傳說中叫日本的國度。
此後，越來越多的西方人便通過南洋的基地，經過大陸沿海去日本貿易。他們不僅帶去了火繩槍和日本需要的生絲、香料等貨物，也將在日本開採不久的大量白銀輸入東亞各地。這些舉動不僅影響了日本本土的戰爭形態，也改變了海對岸大明朝的財政窘況。
日本浮世繪上的葡萄牙商人
不過對於當時的日本而言，革新造船技藝並不是什麼緊迫的事情。以至於從戰國亂世的水戰到16世紀末對朝鮮遠征，日本水師都在使用落後於對手的船舶。哪怕是造出了超大號，也不能掩飾自己的造船水平差。
16世紀的日本安宅船
在日軍登陸朝鮮的前4年，一場著名的海戰在英吉利海峽爆發。皇家海軍司令霍華德與大海盜德雷克聯手，擊退了企圖入侵英國的西班牙無敵艦隊。一個名叫威廉.亞當的年輕水手，也參加了這場永載史冊的戰役。他在英西戰爭結束後，加入了急需熟練海員的荷蘭東印度公司。隨後參加了幾次不成功的探索遠征。最後跟隨一支擁有5艘商船的艦隊，通過麥哲倫海峽與太平洋，來到亞洲。
1600年，船隊在經歷了不少挫折和磨難後，僅剩下1艘船和9名船員抵達日本。然而在依舊被葡萄牙人與西班牙人壟斷的日本，威廉.亞當和他的同伴們都被污衊成海盜。他們的破船和貨物都被沒收，連船上的火炮都被徵用。
威廉.亞當去往遠東的船隊
在被羈押在大阪期間，威廉.亞當第一次見到了即將一統日本的的德川家康。通過葡萄牙翻譯的傳話，家康對這些新來者做了初步瞭解。亞當豐富的航海經驗與地理知識，也讓家康留下了深刻影響。這位後來的一段佳話留下了伏筆。
1604年，家康命令滯留在日本的亞當牽頭，爲日本建造他們歷史上的第一艘西式帆船。亞當就以自己來日本時乘坐的利夫德號爲模板，設計監工了這艘120噸的蓋倫帆船。這種船也是當時歐洲流行的航海船型，對於造船業欠佳的日本來說，可謂是非常巨大的跨越。
西方著作中的插圖 威廉.亞當受到德川家康接見
新船造好後，被德川交給了滯留日本的西班牙水手使用，並以西班牙習俗命名爲聖布埃納文圖拉號。這艘船也成爲了日本第一艘橫渡太平洋的帆船。西班牙駕駛她抵達了墨西哥的新西班牙總督區，並捎帶了2名德川家康派去的使節。
至於滯留在日本的英國人，很快在第二年被獲准離開回國。至於亞當本人，則被要求繼續留在日本爲新的德川幕府服務。他不僅爲幕府提供國際外交方面的建議，還親自參與其中。正是通過他，幕府在1608年與菲律賓的西班牙當局建立聯繫。
英王詹姆斯一世寫給德川幕府的國書
當然，亞當也不忘通過荷蘭人與遠東的英國商人取得聯繫。由於英格蘭和荷蘭在當時依然是有合作關係的盟友，亞當也通過這層關係，成爲了英國斯圖亞特王朝在日本的使節和商貿代表。英王詹姆斯一世通過他與德川幕府互通書信，德川幕府也通過他向英王贈送了傳統的武士鎧甲。
德川幕府贈送給英王詹姆斯一世的武士鎧甲
1613年，威廉.亞當獲准離開日本回國。但他並沒有動身返回，反而以更爲自由的身份成爲了幕府在東南亞的貿易先鋒。由於日本不再建造西洋帆船，亞當便使用經過西方造船技術改造的中國式帆船。他的船隊先後抵達暹羅王國和明朝沿海，爲幕府進行官辦貿易。
亞當從日本航行到東南亞所用的改良式帆船
更爲有趣的是，幕府出於對他貢獻的認可，賜予他武士身份。亞當自此還獲得了一個日本名字三浦按針。他也是唯一一個被幕府賜予如此身份的西方人。1620年，56歲的他在日本病逝，並長眠於遠東的島嶼國家。
當代日本遊戲中的 威廉.亞當
亞當在日本的經歷，無疑是日本參與大航海黃金時代的縮影。隨着他的病故，英國人在日本的小型貿易站也很快被放棄。德川幕府則進入了比過去更爲封閉的相對鎖國階段。在先後驅逐了西班牙人、葡萄牙人與英國人後，僅僅允許荷蘭和大陸商人在長崎進行有限貿易。這個狀態被一直維持到美國海軍的黑船降臨爲止。
豎立在日本的威廉.亞當雕像
威廉.亞當在日本的墓地
可以說，日本人並非不清楚西式帆船的性能，也不是不瞭解對外貿易的好處。然而固有的東方式政治傳統，限制了他對外部世界的需求。當德川幕府瞭解到一些歐洲的列國紛爭與宗教衝突後，對本國大量與外界接觸的後果，做了最壞估計。人亡政息的古代政治弊病，也在德川家康與威廉.亞當死後，表現的尤爲明顯。
