咸豐十年(1860年)，太平間接連攻克蘇州、常州，佔領了嘉興、崑山、太倉等地，並於7月1日攻克松江，逼近上海市郊。當時負責上海防務的蘇鬆太道吳熙鑑於清兵無能，準備招募在上海的外籍人士組織隊伍，抵抗太平軍東征。於是江蘇糧儲道楊坊舉薦自己的女婿華爾擔任領隊。
華爾是何許人也?爲什麼他能成爲中國近代第一支外籍僱傭軍的負責人呢?據相關史料記載，他是美國紐約人，因而在美國犯罪，越獄後逃到上海，結識了上海灘的頭面人物楊坊。他能當任外籍僱傭軍領隊與楊坊有密切的關係。楊坊是上海帶着紅頂子的金融家，爲了維護自身的利益，因而積極聯絡上海的資本家組織僱傭軍，阻止太平軍攻入上海。
而楊坊與流浪漢華爾有密切的關係，爲了讓華爾徹底爲自己賣命，他甚至將自己的親生女兒嫁給華爾。因此，他極力支持自己的女婿華爾擔任這支洋槍隊的首領也是順理成章的。在各方的支持下，華爾的洋槍隊於咸豐十年六月正式在上海成立。在老丈人楊坊的財力支持下，華爾的洋槍隊給予的軍餉遠高於普通清軍，因此不久之後，華爾就招募到近三百名的外籍士兵。這支隊伍採用西方軍隊的訓練方法，並配備洋槍洋炮，因此被稱爲“洋槍隊”。後來，華爾對洋槍隊進行了改革，外籍士兵全部改任軍官，普通士兵在中國人中招募。到1861年，華爾的洋槍隊擴充到兩千多人。
華爾仗着自己的隊伍裝備精良，在清政府鎮壓太平軍的行動中常常充當急先鋒。1862年，太平軍一撤出寧波，華爾率領洋槍隊就緊追到慈溪。其實太平軍早就在慈溪布好口袋，等着華爾的洋槍隊鑽進來。雙方在莊橋、洪塘等地先後大戰，太平軍詐敗而退。華爾的洋槍隊追到慈溪的一個村莊後，人困馬乏，華爾只好下令就地休息，但是太平軍早已經堅壁清野，華爾的洋槍隊連一粒糧食，一滴水都得不到補充。正在此時，太平軍從四面八方殺了過來，洋槍隊難以招架，連領隊華爾也被太平軍擊斃。
