大明隆慶元年(1567年)，是一個明朝人記憶中，景況極度殘酷的年頭。這年的困難程度，以這時的五品學士，幾年後鐵腕強人張居正的晚年回憶講：曾有異於漢唐末世乎?從遼東到甘肅，韃靼土蠻騎兵動輒十幾萬人，組團打砸搶燒，從江西到廣東，不是民亂就是海匪。還有水旱地震等自然災害組團鬧，中央的錢糧儲備，最窘只夠用三個月。裏裏外外，山窮水盡。這類事情，每一件單拿出來，都可以和六十年後的明朝崇禎末世比慘。但在當時明朝好多大臣眼裏，最令他們絕望的，卻是大明朝的新皇上：隆慶帝朱載垕。這位三十歲的青年帝王，上任沒多久，就展現出一個令羣臣涼水澆頭的形象：又懶又傻!
在登基之前，身份爲“裕王”的隆慶帝朱載垕，是個深得同情的苦命人。他的父親嘉靖帝，性格深沉猜忌，對兒子也百般提防，連母親康妃病故，作爲兒子哭求爲母守孝，都被父親下旨喝罵。因此也養成了沉默寡言的性情。特別心酸的是，雖說十六歲就受封了“裕王”，卻活得一度窩囊。連戶部管宗室俸祿發放的小官，都敢隨意拿捏他，堂堂王爺竟常要舉債度日。在登基早期，這位出名的苦人，也一度工作努力。每天準時參加朝會，脾氣還很好，比起他那位小心眼的父親嘉靖帝，簡直堪稱暖男。且雖然說話不多，卻簡單一兩句，就能把大臣說得感動。如沐春風的形象，很快美名遠揚。可就在大臣們的振奮中，這位暖男不知不覺就變了。
朝會很快去得少了，好不容易出席，大臣正吵得血脈噴張間，卻只見皇帝陛下雙目放空狀，癡癡望着遠方。於是多次重大會議，就在他這雕塑般思考人生造型裏尷尬收場。火燒眉毛的麻煩，都是甩手叫大臣們自己辦。一次閣臣李春芳，捧着奏摺一路追進寢宮，都沒請示出半句準話，連累帶氣吐了血。接下來又叫大臣們吐血的，卻是他豐富多彩的娛樂生活。後宮生活尤其熱鬧，從登基早期起，就多次從民間選秀女，每次三百多人往宮裏拉，隔些日子就要入洞房，後宮天團越發壯大，娛樂內容也豐富，不是各色遊玩射獵，就是歡聲笑語的飲宴，大臣們入宮請示工作，常見皇帝陛下左擁右抱，玩得花天酒地。
還有些業餘愛好，更是極有才。一度喜歡收藏珍奇珠寶，派人撒網似的全國各地淘，每次送來新寶貝，都興致勃勃親筆鑑定，每樣都親筆寫鑑定報告。他好些流傳後世的“鑑定書”，以許多知名藏家的評價：絕對火眼金睛。但這件有才的事，辦起來出名費錢，淘了沒幾次，皇帝的私人府庫就給掏空了。他倒毫無負擔，厚臉皮下詔書給戶部求買單，氣的戶部官員幾次退還詔書，還引得言官罵了幾次，他卻充耳不聞，一遍遍寫詔書要錢，還是從戶部刮來十萬兩白銀。期間的幾份詔書，還被當代一些日本商業教材收錄，公認經典談判案例。類似雷事多了，這位新皇帝的“美名”自然遠播。《萬曆野獲編》的說法，當時明朝市面上流行一種繪製春宮圖案的瓷器，據說全是特供皇帝陛下業餘把玩的，民間一上市就價格飆升。朱載垕的風流韻事，也跟着有鼻子有眼傳開。
但臣子們卻是越發忍夠了：國事如此糟，你竟跟着糟?各類的奏摺雪片般飛來，一開始還是言官御史，後來連內閣重臣也跟進。吏科給事中石星警告他要再這麼糟蹋身體，小心短命活不長。兵部郎中鄧洪震說他這種偷懶享樂，幾百年裏就沒幾個。類似夾槍帶棒的奏摺，每天都是好多件，炮彈一般砸過來。可朱載垕的態度，卻是十分混不吝。除了說他短命的石星，叫他拉下去打一頓後趕回家，大多罵他的奏摺，多難聽他都聽，聽完了就扣住了事，最後糊弄個不了了之，管你怎麼罵，我就這樣活。如此“帝王胸襟”，看的好些直臣痛心疾首。以剛直著稱的老臣鄭履淳，甚至發出一句石破天驚的怒吼：自開闢以來，未有若是而永安者。
自從開天闢地，就沒見過這麼吊兒郎當，還能開創盛世的。如此怒吼，喊出的也是當時一批極有責任感的大臣們，面對時局的憤懣絕望。但接下來的事實，卻更結結實實的打臉：這個大家憤懣開罵的隆慶年間，非但沒有成爲末世，相反正是後世史家一致認定，中國著名黃金時代“隆萬中興”的開始。造就這力挽狂瀾業績的，正是他們眼裏又懶又傻的隆慶帝朱載垕。很多人都知道，他早年很苦很窩囊。但很多人不知道，他見慣了民生疾苦，深味了官場炎涼。這個帝王必修課，他比好多皇帝都懂得早。而且父皇對他雖刻薄，卻一直拿他做接班人培養，爲他配備的老師，高拱張居正陳以勤李春芳，個頂個政治天才，更堪稱大明最強教師天團。他的帝王手段，更好似博彩衆家的獨門武功，早已磨練成熟。
即使君臨天下後，當年的辛酸艱苦，他也不曾遺忘。一次批奏摺，看到有地方官請求表彰孝子，竟就憶起了母親與往事，當場潸然淚下。這滿是淚的記憶，也種下了他一直恪守的理想，正如幾年他對心腹重臣高拱的感嘆：登基以來遇過很多難事，但不曾忘記的，是登基詔書上那八個字——通便合宜，大弘新化!事實證明，他兌現了這個銘記終生的承諾，正如《明實錄》所贊：屬任大臣，引大體，不煩苛，無爲自化，好靜自正。用倆個成語來說：知人善任，外柔內剛。簡單八個字，正是朱載垕獨家執政絕活。
