初戰及成長
吉弘鎮理的初陣是在十四歲的時候，即永祿四年〈1561年〉與毛利家的門司城爭奪戰。由於毛利水軍於此戰奪得制海權，大友軍給打敗，吉弘鎮理遂負責吉弘隊的殿後工作，抵擋毛利軍的追擊。吉弘鎮理於處理這場撤退戰之中得到了寶貴的作戰經驗。
自此戰以後，古處山城的秋月種實、巖屋城的高橋鑑種、立花山城的立花鑑載等勢力受到毛利元就的策反，紛紛倒戈。大友軍先於永祿十年〈1568年〉討取立花鑑載，可是就在翌年〈永祿十一年，1569年〉，毛利元就率領四萬大軍渡過下間海峽，包圍立花山城，當時立花山城羣龍無首，只好投降。同年五月，大友、毛利兩軍於多多良川交戰，吉弘鎮理與兄長吉弘鎮信，代替臥病在牀的父親指揮軍隊作戰;十月，毛利元就得到山口高峯城和月山富田城分別被大內輝弘和山中鹿之介攻擊的消息，立即下令吉川元春和小早川隆景撤退。吉弘鎮理與兄長鎮信一同領軍進行追擊，並擊敗了毛利軍。
繼承高橋
立花山城和巖屋城，原是大友家的領地，可是一旦落在敵人手中，將會引發像「多多良濱合戰」這樣的苦戰。大友義鎮有見及此，於是考慮由自己信賴的家臣擔任城督之職。由於前巖屋城主高橋鑑種的本家一萬田家〈高橋鑑種乃大友家臣一萬田親泰之子，1546年入繼高橋家〉與吉弘家有着姻緣關係，可是當時吉弘鑑理病重，不能理事，兄長鎮信已經繼承了吉弘家業，需代父管理居城--筧城，大友義鎮遂改派在家中人望甚高的吉弘鎮理入繼高橋家，擔任巖屋城督，再加封寶滿一城;並取了高橋家的通字--「種」，改名爲高橋鎮種。時爲永祿十二年〈1570年〉五月，高橋鎮種二十三歲。
天正六年〈1578年〉，高橋鎮種剃髮出家，號「紹運」。同年，高橋紹運參與大友家日向國征伐戰，可是在高城川〈耳川之戰〉一役被島津家殺得大敗，大友軍死傷數以千計;紹運的兄長吉弘鎮信、妻子「宋雲尼」的兄長齋藤鎮實盡皆陣亡。
確立地位
高城川合戰後，筑前秋月種實、筑紫惟門等國人衆再次叛變，加上龍造寺家和島津家開始將爪牙伸向大友家，大友家面臨被滅亡的危機!高橋紹運與家中宿首席猛將戶次道雪，爲了防衛筑前，抵抗龍造寺、秋月、筑紫等的攻勢而奔波勞碌。高橋紹運在與戶次道雪的合作中，從對方身上得到很豐富的作戰知識和經驗，因此紹運對這位比他大三十五歲的前輩更是尊敬有加。
天正九年〈1581年〉，高橋紹運的長子高橋統虎，娶了戶次道雪的女兒--立花山城主誾千代，更加深了兩家的親密關係。然而戶次道雪只有一位獨生女兒，常慨嘆膝下沒有男丁繼承家業，高橋紹運唯有讓兒子統虎當道雪的養子。翌年道雪改姓立花，高橋統虎亦改名爲立花宗茂。這位自幼受紹運、道雪兩位名將薰陶的宗茂，日後在各大小戰役中憑其智謀武略，屢建奇功，獲得世間的高度讚賞。
天正十二年〈1584年〉三月，「肥前之熊」龍造寺隆信於「沖田畷合戰」中被島津軍討死，雖然龍造寺家尚有鍋島直茂支撐着，但是經此重創，龍造寺家勢力已然不如往昔。高橋紹運乘此機會，與立花道雪出兵奪回落入龍造寺家的筑前、筑後兩國。由於紹運與道雪二人正身在筑後戰線，後方〈筑前〉防衛相對地比較薄弱，於是引得秋月種實趁虛攻打立花山城;但是道雪預先留下的立花宗茂使用夜襲戰略，出其不意的把秋月種實軍擊破。
不屈敵勢
此後，高橋紹運和立花道雪二將，在龍造寺攻略戰表現得極度活躍，先是攻陷貓尾城，令城主黑木家永自盡，其後降服了山下城城主蒲池鎮運。大友軍一連攻陷龍造寺家諸城，並對龍造寺家在筑後最重要的據點--柳川城構成極嚴重的威脅。然而，戰事持續至翌年〈1585年〉，立花道雪以七十三歲的高齡歿於陣中，高橋紹運自忖獨力難支，唯有班師回到筑前巖屋城。
不久，傳來龍造寺家成爲島津家的從屬的消息，現在九州島已呈現大友、島津兩雄對峙的局面;大友宗麟遣使至剛剛降服四國的豐臣秀吉，請求派軍隊援助。豐臣秀吉以新得到的「關白」身份，命令島津義久停止戰爭;可是島津義久卻欺他山高皇帝遠，索性不聽命令，決定在豐臣秀吉大軍進入九州島前先滅掉大友家，好讓自己有充足時間準備迎戰事宜。於是島津義久點起五萬大軍，以怒濤之勢席捲北九州島。
翌年〈天正十四年，1586年〉，筑前巖屋城、寶滿城、立花山城被島津家圍得水泄不通;立花山城尚有立花宗茂堅守着，可是巖屋城的情況並不樂觀。立花宗茂曾勸父親移軍到立花山城一同防守，然而紹運不肯;這邊廂島津義久素知高橋紹運之勇，曾派新納忠元對他進行招降，可是紹運不爲所動，並表示已然下定決心跟島津軍作殊死戰。
英勇戰亡
島津義久見其志堅決，知道多勸無效，應當速戰速決。七月十四日，島津大軍發動總攻擊，紹運面對數倍於己的大軍，仍然毫無懼色，更親自指揮士兵防守，一衆部下皆被他的忠勇所感染，個個欣然赴義，無不死命抗敵。經過十四日的血戰，島津大軍於七月二十七日攻進了巖屋城，傷痕累累的高橋紹運仍不放棄，依然指揮部下退至本丸，力戰到最後一刻。結果高橋軍敵不過蜂擁而至的島津軍，自紹運以下共七百六十三名守軍全數殉難，與城共亡。終年僅三十九歲，法名「天叟寺殿性海紹運大居士」。
巖屋城一役，島津軍除了出乎意料地損失了約四千五百名士兵外，更耗費了很長時間，至城落之時，豐臣秀吉的先鋒部隊已經登陸九州島，使得島津義久統一九州島的如意算盤落了空。最後在立花宗茂的幫助下，豐臣大軍終於在天正十五年〈1587年〉迫使島津家投降，完成九州島一統。
