與立花道雪的亦師亦友
高橋紹運是大友家的加判衆吉弘鑑理的次男，幼名是千壽丸，長大後起名爲彌七郎、之後獲得了大友義鎮(宗麟)的賜字「鎮」，通稱就是吉弘彌七郎鎮理。
原筑前豪族當主高橋鑑種在永祿四年連結毛利氏背叛大友家，在元龜元年徹底兵敗被追放到豐前的小倉。因爲鑑種背叛的緣故，讓大友宗麟決定必須要派大友一族的後嗣來繼承名門高橋家使其再興。
「高橋家的居城寶滿與巖屋兩城對於本家來說是十分重要的城，是不能隨意安排守將的。吉弘鎮理雖然年輕卻勇猛善戰且沒有什麼缺點，同時高橋鑑種的本家一萬田家與鎮理的本家吉弘家有姻親的關係，因此相互繼承家名也是很正常的事情。」
因此在元龜元年(1570)五月(一說是在永祿十二年)吉弘鎮理繼承了鑑種的舊領御笠郡(位於今太宰府市周邊)併成爲寶滿與巖屋兩城的城主，他還繼承了高橋家的通字[種]，改名爲高橋鎮種了，後來替法出家號爲紹運。
就在紹運進入寶滿巖屋兩城的同時，大友家的最重要武將戶次鑑連入主大友氏在筑前國最大據點立花城並改名爲立花道雪(與紹運繼承高橋家一樣，鑑連也是在大友宗麟的命令下才繼承原爲大友重臣後因當主背叛而絕嗣的立花家)。其實按照宗麟的最初想法，立花城應交由紹運的父親吉弘鑑理來守衛的,但是因爲鑑理在與毛利家的交戰的時候生病而導致健康惡化的緣故才調來正在壓制筑後的戶次鑑連讓他接手立花城城督的職務。
自此以後，年長的道雪爲大友家支配筑前做出了重要的貢獻，除了整備領土內的城砦，保護了城下的大宰府天滿皇宮等神社佛堂之外也在民政方面也多有貢獻。而吉弘鎮理應該是在這個時候通過兄長吉弘鎮信與博多的富商島井宗室結識的。
在天正六年(1578)大友家在日向國與薩摩島津氏的「耳川合戰」中大敗，高橋紹運之兄吉弘鎮理也在殿後中戰死。之後紹運和道雪就象救火隊員般四處壓制因大友家的戰略失利而蠢蠢欲動的筑前豪族們。他們在天正七年(1579)以劣勢兵力擊敗了秋月種實、原田信種、宗像氏貞等人聯軍而使威名更盛。但是因爲主家大友氏在耳川之敗後不得不實施戰略收縮專心經營豐後老家,無力延續筑前攻略的計劃。因此筑前的大友氏諸城逐個陷落，最後只有高橋家的寶滿巖屋兩城和立花家本城立花城在孤立無援中苦苦支撐。在這個時候九州的情勢就演變爲薩摩島津，肥前龍造寺，豐後大友三家爭霸(史稱九州三國志)。
在筑前有流傳着這樣一句話「有紹運的地方，道雪就會出現」,這是因爲紹運通常都是與立花道雪在一起進行軍事行動的。道雪在東國是赫赫有名的武將，對於紹運來說道雪就是他的戰術老師,因此紹運尊敬道雪就象尊敬自己的父親一樣。而高橋家的軍勢成長爲可以和和立花家的軍勢相媲美的強兵了,他們也獲得“大友雙壁”的美名。
讓嫡子入嗣立花家
在天正九年(1581)，紹運嫡子統虎作爲婿養子與道雪的獨生女閆千代結婚。紹運起初並不願意本家的嫡子去做別人家的婿養子，但是紹運考慮到道雪需要一個優秀繼承人的急切心情，還有和立花家建立更加友好關係的考慮，這才同意了統虎入嗣。另有一種說法是紹運對統虎入嗣十分積極。
紹運在統虎離開的酒宴上對統虎說「從今天起，道雪殿就是你的父親了。而武家無法捉麼的命運也許會讓我明天就和道雪先生在戰場上兵戎相見的。到了那個時候你作爲立花家的先鋒一定要毫不猶豫的來討取我的性命。道雪殿討厭那種沉迷舊事的人。你若是對自己的行爲後悔的話，那只有以切腹向道雪殿道歉。
雖然紹運對統虎有着嚴格的要求，但是父子之情畢竟難以磨滅他將跟隨自己多年的寶刀備前長光給予了統虎並說「啊，世事無常，說不定我紹運明天就會被人討取了。這把刀拿去把它隨身攜帶着。每次看到它的時候就要想到要孝順現在的養父母，要對主家盡忠，就象我先前所說、要走上真正的武士之路。」入贅立花家的統虎改名爲立花統虎通稱爲左近將監。
天正十二年(1584)三月二十四，在島原半島進行的龍造寺家與島津家的木歧原合戰中，龍造寺家自當主龍造寺隆信以下多人被討死，這也標誌着九州三國志的終結，大友家自然要面對島津家發動的正面進攻。當時大友家的當主大友義統爲了防備島津家的北進，決心先發制人收復正在被島津家蠶食的筑後。其弟親家親盛共統兵七千攻入筑後，但是在「耳川合戰」元氣大傷的大友家的軍勢中既缺乏勇將也沒有智將，上陣的都是些毫無經驗年輕人。僅兩千人守衛黒木的貓尾城他們一個多月都未能將其攻克，別無他法的大友義統只得祭出最後的王牌要求大友雙壁出陣。因此道雪與紹運整備了五千士兵出征筑後，而讓筑前主力傾巢而出的紹運已經有了丟失寶滿巖屋兩城的覺悟了(紹運的覺悟沒錯若不是智勇雙全的少年英才立花統虎大顯神威破敵，道雪和紹運辛苦打下的筑前江山恐怕要全落敵手了)。
兩將帶兵急速穿越了敵區的中心地帶讓大友家的將士極爲吃驚。他們用斥責的方式來激勵豐後勢，效果很明顯，原本久攻不下的貓尾城瞬間告破，之後大友家很快就佔有了筑後的大半地盤。完成此次戰役預定目標最大的障礙就是筑後國最大堅城號稱“不落之城”的柳河城。就在這種佔盡優勢的大好局面下作爲主力的豐後勢在大將大友親家與田原親盛的帶領下突然撤退了。他們的理由是「我們長久以來的艱苦奮戰，難道是將戰功贈予道雪紹運的麼。我們無論怎樣的努力也得不到絲毫功勞只是爲他人做衣嫁裳罷了」 。對此大友雙壁只得無奈的感嘆到「連豐後勢也會如此的短視啊」。
在天正十三年(1585)守衛柳河城龍造寺家晴趁着大友遠征軍內亂實力大減之際出城與大友軍對峙。擁有三萬大軍的家晴確被大友雙壁以少勝多，只得敗逃回肥前。但是兵力有限的大友軍，雖然之後又取得了幾次合戰的勝利，卻無法彌補戰略上劣勢最終使柳河城得而復失了。
在同年的九月十一，大友家的柱石立花道雪在北野陣中去世，而紹運的「筑前治亂記」中詳細記載了這位東國名將的離世。
「亡者の杖を失い闇夜に燈の消えたる心地なれ、中でも紹運の嘆きは大業ならず、生きては行を同じくし死しては屍を列ねんとの思いしことの空しく、心中いかばかりか思われなむ。」
紹運做爲殿軍保護着道雪的遺骸將其送回筑前。而這個時候以龍造寺家爲首的敵軍們，爲了表達對這位偉大老將的敬意因而嚴禁己方軍勢尾隨大友軍發動追擊。
在如同守護神般的道雪去世之後，本已隱居的大友宗麟感到了時局的嚴峻，因此靠攏已在本州建立強大的勢力的豐臣秀吉並確立了主從關係，企圖依靠外力來征伐島津。宗麟還向秀吉推薦了紹運父子。
「在早晨還是我家盟友的秋月家，到了黃昏就和龍造寺家保持一致的他們內心中是毫無節操的，只有立花道雪和高橋紹運這兩名武士，是珍惜武名，尊義理，知恥辱。是可以信賴的武將。因而向您推薦希望他們能成爲府上的御家人」。因此秀吉和紹運與道雪的繼子統虎確立了直參關係並頒發了朱印狀。
誓死堅守的大友忠臣
當九州的大部分牆頭草跟隨着島津的旋風而飄忽的時候，卻有個特立獨行的武將。他就是肥前勝尾城城主筑紫廣門,他本想着趁道雪去世之際趁亂攻下寶滿城未果，之後就提出將自己的女兒嫁與紹運的次子統增，這次聯姻獲得了成功，廣門也由此通過大友家和豐臣家拉上了關係。
紹運考慮到守衛寶滿城是很困難的事情，因爲紹運的居城在巖屋，負責守衛寶滿是紹運次子統增，還只是個一個年僅十五歲的少年。如果他能成爲肥前豪族筑紫氏的女婿不但能增強寶滿的安全係數還把筑紫家拉上了反島津的戰車。何況高橋家和筑紫家還有親戚關係，紹運之妻宋雲院和廣門之妻是姐妹，而且領地相近的緣故兩家的家臣不是熟人就是有血緣關係，在筑後全境淪陷的現在多任何一份力量都是好的。
可是也有不希望這個聯姻成功的人在。筑前最大的豪族是秋月種實，他和廣門打着同樣的算盤開始紹運進行接觸，只可惜被廣門搶了先，因此秋月種實就面臨着高橋、筑紫、立花三國同盟的威脅。鑑於此秋月種實惟有向大友家的死對頭薩摩島津氏求援。而島津方面有着快速攻陷筑前的大友各城以便搶在豐臣家插手九州戰事之前壓制豐前封鎖關口海峽以便實施降伏大友氏的計劃。
但是島津家的當主島津義久卻一直猶豫不決，直到天正十四年六月中旬，才決定以一門衆島津忠長爲總大將共二萬軍勢進行北伐，再加上築、肥各豪族的“踊躍”參陣總軍力高達五萬之衆。七月初六，島津軍在寢返筑紫廣門未果後發動了攻擊，雖然筑紫軍進行了英勇的抵抗但是無法改變人數上的劣勢，廣門在嫡子晴門被討死後徹底喪失了戰意向島津家降伏了。
降伏筑紫家後的島津軍，於天正十四年七月十二，攻入高橋家的領地御笠郡幷包圍了巖屋城。紹運在島津軍侵攻前召集所有的家臣道「我決心在這巖屋城迎擊島津軍，如果因爲大軍壓境而逃跑，聽到風聲鶴唳就放棄多年的居城這根本不是武士所爲，更何況爲主家盡忠至死是武士本職。」
他的想法是即使高橋和筑紫兩家的兵力合在一起也不是島津的對手，運氣好的話也許能保住性命，運氣不好的話只有戰死沙場。不如索性犧牲自己來爲立花宗茂、高橋統增爭取到了充分的備戰時間而且還可以讓老弱婦孺躲避到寶滿城。他固守巖屋是還是希望能等到關白大人的援軍，但是必須要作好援軍無法即時趕到的準備。「所以以下人員就沒必要參加籠城：一是贊成籠城的人、二是父子中的一個、三是兄弟中負責將家系延續下去的那個。另外不願意留下來參加籠城戰的人也可以離開此城。」
但高橋家上下一心,家中的武士沒有一個叛離者。在道雪死後繼承立花家統虎在得知父親決心與巖屋共存亡後，急忙派出老臣十時攝津勸說紹運放棄巖屋集中兵力固守堅城寶滿，最好能撤退到立花山城。對此紹運表示「在目前的情況下,和兵一處也不是什麼太好的辦法。薩軍雖有五萬之衆但是在我紹運拼命抵抗下，估計能支持十四、五日，大概能殺死三千敵軍。薩軍雖然氣勢洶洶但是在這裏被討取三千之衆，等到了立花城下也是強弩之末，二十天之內是拿不下守備完善的堅城立花。這樣合計共耗去薩軍一個月的時間，這時中國的援軍定然已渡海進入九州。那樣的話統虎的命運就會得到保證，紹運也就死而無憾了。」
攝津聞言無話回答只得低了下頭，這時高橋家的老臣屋山中務走上前來進言道「主公應該聽取統虎殿勸告，請迅速前往立花城吧。巖屋城現在由我作爲城代纔對，不會因爲一個人的離開而停止防禦戰，我將與此城共存亡。」而紹運在聽完中務的話後留下了感動的眼淚。 他說「這樣的忠勇象利刃一樣貫穿我紹運心魂。我怎麼可能眼睜睜的看着你這樣的忠臣戰死沙場呢。」
無法完成使命的十時攝津只帶着紹運寫給統虎的書信返回了立花城。在統虎只得懇求尚未熟識的立花家家臣們，志願參加以吉田右京爲首派遣到巖屋城的援軍。在德川幕府時期改名爲立花宗茂，追懷這個時候是這樣說道。
「那個時候我剛剛入主立花家，家臣團大都是先代道雪公的遺臣。我自是無法開口讓他們去參加必死的援軍啊。就在這個時候吉田右京卻主動站出來報名說：“盡忠報國自當以義爲先”。這時就有其他家臣陸續報名了，我很是感動。因此我唯一能回報吉田等人忠義行爲就是好好照顧他們的後人。」
巖屋城在得到立花的救兵後也只有以紹運爲首將兵763名守衛，他們要對付的是五萬島津軍。薩軍巖屋城南方的般若寺設置了本陣，在巖屋城下的觀世音寺設置了前線的指揮所。薩軍總大將島津忠長首先派出二日市莊嚴寺的僧侶作爲使者前往巖屋城進行勸說，不過紹運拒絕了勸降並將其逐回了。
但是在十三日豐臣家的軍監黑田孝高派遣的使者小林新兵衛進入巖屋城，向紹運進言勸其撤退到立花城。而紹運的回答是「事情到了這個地步我是不可能撤退回立花城的，我已有了在此城戰死的覺悟了。但是請傳達我對關白殿下的關心的感激，我只能在地下報答他的好意了。而貴殿作爲黒田殿的使者，既然能通過城外敵軍的包圍網近來那麼貴殿的安全應該是有保證的，另外還請告知敵人的佈陣情況」
作爲武士的新兵衛非常欽佩紹運的決定，打算作爲志願兵參加籠城，不過紹運卻說在此戰死是主人的義務，並派數人將新兵衛送出城去。
壯烈絕響的巖屋城之戰
薩軍在七月十四日發動攻擊。被認爲是日本的戰國史中最殘酷的激戰「巖屋城之戰」就這樣拉開了序幕。面對五十倍於己方的敵兵，城兵在紹運的指揮下進行猛烈的反擊，展開了不分晝夜的激戰。在「筑前續風土記」有這樣的記載。
「終日終夜，槍聲都沒有停息過，士卒們廝殺的呼喊聲在大地中迴盪。城中到處都是決定生死的場所，一次次的進攻被擊退，生命在戰鬥中消失。」
而在「北肥戰記」有這樣的記載：在十天多的時間裏發動了不間斷的猛攻的薩軍損傷很大，還發生了丟失砦寨的事情。作爲大將的忠長考慮到損失過大，所以派遣士兵，捕捉了住在附近的農民迫其帶路以切斷巖屋城的水源。即使這樣城兵的士氣仍是極爲高漲的，可以說是輕傷不下火線。可是在數量上佔有絕對優勢的薩軍，陸續派遣生力軍替換進攻，守軍的疲倦也達到了極限，終於在二十六日，攻破了巖屋城的外郭，守軍退守二之丸與三之丸。追擊的薩軍在檑木大石與鐵炮弩箭的攻擊下，留下上百具手足折斷的屍體後敗退了。
遭受極大損失的薩軍派遣新納藏人作爲軍使,向紹運提出了對其很有利的和談條件。紹運故意隱瞞真名用麻生外記的假名來接見使者。「在主家繁榮的時候，就要勤奮努力博取功名，在主家衰落的時候就更要爲之獻出生命啊。您在島津家要滅亡之時難道會不願爲主家獻出生命麼。真正的武士是不會做趨炎附勢的小人。」新納藏人聞言只得無功而返了。儘管如此忠長仍不死心他再次派出使者入城，結果是可想而知的，紹運拒絕了。鑑於和談無效，忠長決心再第二天也就是二十七日發動總攻。
七月二十七日清晨(4～6點之間)，薩軍發動了最後的總攻。紹運主從雖然拼命的進行防禦戰，但是在踩踏着己方屍體蜂擁而至的薩軍面前，敗亡只是時間問題了。殘存的士兵們在和紹運做了訣別後以遍體鱗傷之軀向薩軍發動了絕壯的逆襲。在本丸指揮防衛戰的紹運，親自給負傷者上藥以示鼓勵，並背誦佛經爲亡者弔喪。這個時候薩軍終於攻入了本丸，所以紹運手持大長刀帶領着旗本衝入薩軍陣中，斬殺了十七人。紹運此時的英姿在「西藩野史」中有這樣的記載：「紹運雄略絕倫，領兵上陣，數次擊破薩軍陣勢、殺傷甚多」。
面對着紹運等人瘋狂的奮戰畏怯的敵軍敗逃出了本丸，不過紹運身上也是數處負傷的，兵士們也只剩下最後的五十餘人，多數也是有重傷在身。
知道自己到了最後的時刻的紹運，一直跟隨着紹運旗本的吉野左京在此問紹運「要在館內放火麼?」紹運卻說「那種事情沒有意義，爲忠義而死就不要考慮身後的事情啊!如果他們見不到我紹運的屍體說不定會認爲我趁亂逃走了啊。作爲武士就想着會有曝屍戰場的一天，要有自己的首級被別人取走的覺悟」
紹運說完就切腹自殺了，享年三十九歲，時間是在下午五點左右。有紹運作爲榜樣，殘存的武士們全體切腹殉死了。作爲紹運介錯的吉野左京亮也用同一把刀自盡了。爲了奪取紹運的頭顱而衝進本丸的薩軍將兵們，再看到眼前這種壯烈場面都驚訝的停止了腳步。
紹運的辭世句是在自殺之前決定刻在門上的，「屍(かばね)をば 巖屋の苔に埋めてぞ 雲井の空に 名をとどむべき」而現在四王寺山的巖屋城本丸的遺蹟上記載着如下話語「流れての 末の世遠く埋もれぬ 名をや巖屋の 苔の下水」。這兩首辭世句都能傳達紹運當時的心情。
紹運主從的首級被送到島津本陣接受首實檢。薩軍總大將島津忠長雖然與紹運是敵對的雙方但是他仍給予其極高的稱讚，並用最高的軍禮來執行首實檢。而且忠長還嘆息到：「哎!這麼英勇的武將卻死在我手裏，如果能和他成爲朋友該是件多麼令人愉快的事情啊。弓矢可以取得人命，但我現在卻痛恨它們起來。」他對紹運殺身成仁很是痛惜的。但是在確認紹運陣亡之後的薩軍陣營內，響起了勝利的歡呼聲，人人都爲能在激烈的戰鬥中生還感到喜悅。
此戰給予島津軍較大的打擊，島津方戰死大將格二十七騎，死者則高達三千人之多，負傷者也有一千五百人，死者是負傷者的2倍的這種大損傷也是大大超出了薩軍預計範圍。從日向國出發由上井覚兼指揮的援軍被打的幾乎全軍覆沒，在「耳川之戰」中在高城愚弄大友軍，爲島津家興隆作出重大貢獻的勇將山田有信也在此戰中遭到重創，陷入神智不清的危險狀態。
對於島津方面強行採用正面攻擊的固執行爲可以認爲是失敗的戰法，然而對於跟隨島津諸豪族們對高達五萬的強力軍勢卻不能輕易擊碎一枚“岩石”，暗自在心中對薩軍的遲鈍作出了新的評估。這就是紹運在前線固守小城所希望的結果，也是他要引誘島津軍來進攻巖屋城的目的之一。參加巖屋城防衛戰的士兵沒有一個逃亡的全體人員都在此陣亡了。因此在「筑前國續風土記」中有這樣的記載「紹運死戰是因爲飽受大友家的恩惠的緣故，而其他人都是被他的忠義所感化，沒有一個人做出違背忠義之事」
後事
島津軍在殺死了紹運之後，雖然僅用一天時間就降伏了堅城寶滿並很快包圍了立花山城，但是島津軍在巖屋城所損失的士氣和時間卻是無法彌補的，因此善於把握機會的紹運長子統虎順利的將時間拖延到秀吉的大軍在豐前國登陸。統虎是追擊撤退的島津軍時給予其很大的損失，並且奪回了寶滿巖屋兩城，爲紹運的復仇之戰取得了很大的成果。
次年，用大軍降伏島津家的秀吉，在經過大宰府時候感嘆紹運主從的忠義，稱讚其爲「亂世之華」並對他的陣亡感到十分的惋惜。紹運死後，其長子統虎被秀吉譽爲「剛勇鎮西一，忠義鎮西一」並給予其成爲譜代衆的恩寵。作爲九州征伐功勞第一的武將，統虎不但從主家大友家獨立成爲豐臣家的直臣，而且獲得了筑後國柳河十三萬餘石的領地。成爲島津軍俘虜的次男統增(日後改名爲立花直次)也被成功的救了出來，被賜予筑後國三池一萬八千石的領地和兄長一樣成爲獨立的大名了。在後來因爲關原合戰的緣故，統虎的所領被沒收，但是經過艱苦的努力終於再興了立花家。而繼承高橋家名的統增在侍奉德川家之後，在本多正信的勸說下改名爲立花直次了。
統虎在封地柳河建了天叟寺，統增在封地三池修建紹運寺，紹運的家臣藤內左衛門尉重勝在太宰府修建了西正寺，用來祭祀紹運和在巖屋城陣亡的將兵們。
