柳生宗矩的父親是劍聖上泉信綱的弟子，即「新陰流」劍術正統繼承人柳生石舟齋宗嚴( Yagyuu Sekisyusai muneyoshi)。無奈某次戰爭裏，主君戰敗，劍聖也只得淪落爲無所屬的失業武士——“浪人”。後來劍術高超的名聲傳到德川家康耳裏，家康親自寫信給石舟齋宗嚴，並與他交刃比武，領教了名不虛傳的武功，於是將他納爲門下家臣。
日後，德川家康所率領的東軍與石田三成統率的西軍，展開奪取天下的「關原大戰」(1600)，石舟齋奉德川家康密令，專門負責攪亂西軍後方，立下大功;宗矩在這一場大戰中，也爲德川家康傳遞祕密書函，召集各地豪族協助東軍，不無汗馬功勞。但是此時，在德川家康眼裏，柳生一族還算是無名小卒。他所看重的是柳生父子倆超羣出衆的劍術，所以提拔了柳生宗矩當將軍家的兵法師範。
柳生宗矩第二次立功機會是在「大阪夏之陣」(1615)時。補充說明，日本戰國時代有三位統一天下的英雄，依前後次序而言，是織田信長、豐臣秀吉、德川家康。第二位的豐臣秀吉過世後留下一嗣子豐臣秀賴(toyotomi hideyori)，與生母澱君(yodogimi)一直住在大阪城。德川家族實力漸漸強大，全國各地殘留的豐臣舊臣也蠢蠢欲動。爲了斷絕後患，德川家康曾於前一年冬天發動「大阪冬之陣」，雖然取勝，但由於豐臣舊臣實力仍強，無力趕盡殺絕。德川家康在翌年尋找藉口再度攻擊大阪城，逼使秀賴與澱君走投無路，最後切腹自殺。
「大阪夏之陣」時，柳生宗矩的身份是德川家康三男德川秀忠(第二代將軍)的兵法師範，實際作戰時，理所當然也成爲未來將軍的貼身守衛。當時敵方有數十名武將打扮成平民裝束，突襲秀忠主將陣營。宗矩抵死守護君主，獨力砍死了七名武將。這是他在史實上留下的唯一武功事蹟。以後，他就不再污染雙手，退居幕後陰柔操縱一切了。他從小親眼目睹父親在衆豪族之間翻騰折衝，領悟出若是不善於處世，空有一身無敵劍術，也是徒然的。因而便專注於擴展人際關係，並鑽研兵法戰略。
