1852年入宮，賜號蘭貴人(清史稿記載懿貴人)，次年晉封懿嬪;1856年生皇長子愛新覺羅·載淳(同治帝)，晉封懿妃，次年晉封懿貴妃;1861年咸豐帝駕崩後，與孝貞顯皇后兩宮並尊，稱聖母皇太后，上徽號慈禧;後聯合慈安太后(即孝貞)、恭親王奕訢發動辛酉政變，誅顧命八大臣，奪取政權，形成“二宮垂簾，親王議政”的格局。清政府暫時進入平靜時期，史稱同治中興。1873年兩宮太后捲簾歸政。
1875年同治帝崩逝，擇其侄子愛新覺羅·載湉繼咸豐大統，年號光緒，兩宮再度垂簾聽政;1881年慈安太后去世，又因1884年慈禧發動“甲申易樞”罷免恭親王，開始獨掌大權;1889年歸政於光緒，退隱頤和園;1898年，戊戌變法中帝黨密謀圍園殺後，慈禧發動戊戌政變，囚光緒帝，斬戊戌六君子，再度訓政;1900年庚子國變後，實行清末新政，對兵商學官法進行改革。
1908年，光緒帝駕崩，慈禧選擇三歲的溥儀做爲新帝，即日尊爲太皇太后，次日17點(未正三刻)在儀鸞殿去世，葬於菩陀峪定東陵。
名字之迷
民間傳說或影視作品，一般稱慈禧太后爲蘭兒或玉蘭。可能是因爲慈禧進宮後的第一個封號爲“蘭貴人”，很多小說筆記誤以爲“蘭兒”是她的乳名，實則不然。據慈禧家族後人葉赫那拉·根正稱，慈禧的乳名實際上叫“杏兒姑”，“姑”是滿人對未成年女子的通常稱呼，而“杏兒”的名字則是因爲當時家中庭院種有幾顆白杏樹，由此，慈禧的爺爺給她起了個大名叫“杏貞”，小名“杏兒”，取義“忠貞”之意。至於咸豐皇帝初封杏貞姑娘爲蘭貴人，大概是因爲咸豐最喜歡玉蘭花，因此給她這樣一個封號，以表示自己對杏貞的愛慕之意。
身世傳說
一般認爲慈禧爲滿洲鑲藍旗人，玉牒明確記載是“葉赫那拉氏惠徵之女”。 據葉赫那拉·根正的口述記載，慈禧出生於北京西四牌樓劈柴胡同，今闢才衚衕。
但也有學者也提出了不同的觀點，認爲慈禧太后很有可能是漢族人。
1989年6月，長治市郊區(原屬長治縣)下秦村77歲的村民趙發旺帶着他和上秦村宋雙花、宋六則、宋德文、宋德武等人的聯名信，找到長治市地方誌辦公室。趙發旺說，慈禧是上秦村人。他是慈禧太后的五輩外甥，宋雙花、宋六則等人是慈禧的五輩侄孫。他們要求政府幫助澄情。從此，劉奇踏上了慈禧童年的研究之路。佐證材料的不斷豐富，愈加增強了劉奇的信心，有關著述也頗見報端。2012年 4月，在文化部中國藝術研究院主持召開的“共和國社會主義文學藝術五十年研討會”上，劉奇撰寫的《揭開慈禧童年之謎》，獲得一等獎。這篇7000餘字的論文，集中闡述了慈禧的身世問題。
據劉奇考證，1835年，慈禧出生在山西長治縣西坡村一個貧窮的漢族農民家庭，取名“王小慊”。4歲時，被賣給本縣上秦村宋四元爲女，改名“宋齡娥”12歲時，又被賣給潞安府知府惠徵爲婢，改名“玉蘭”(蘭兒)，並在衙西花園專設書房中獲精心培養。咸豐二年( 1852年)，以葉赫那拉惠徵之女的身份，應選入宮，平步青雲，直至皇太后。
