咸豐二年(1852年)，那拉氏慈禧已是17歲的大姑娘了。她出落得俊美可愛，嬌媚迷人。恰在這一年，皇太后爲咸豐帝挑選秀女。經層層篩選，慈禧幸運地被選中了。同時被選中的還有後來成爲皇后的鈕祜祿氏。當時，鈕祜祿氏被選爲嬪，比那拉氏高一級。那拉氏被選爲貴人。
咸豐二年二月十一日(1852年3月31日)，那拉氏被封爲蘭貴人。五月初九日(6月26日)，18歲的那拉氏正式入宮，住在長春宮。這長春宮的正殿高懸着乾隆帝的御筆匾額，上書“敬修內則”四個遒勁有力的大字，似在告誡後宮妃嬪要嚴格遵照祖宗家法行事，謹慎地規範自己的一切言行。
蘭貴人看到這四個字做何感想呢?這位爭強好勝的年輕女子是不會受任何規條約束的。她想的是如何不擇手段地攫取到更高的權位。但是，談何容易。
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清代後宮妃嬪有嚴格的等級限制，皇后以下的妃嬪共分七級。第一級是皇貴妃，第二級是貴妃，第三級是妃，第四級是嬪，第五級是貴人，第六級是常在，第七級是答應。以上統稱內廷主位。
當時，慈禧只是一個貴人，是第五級。慈禧對她這個地位，很不滿意。她看在眼裏，急在心上。但她深知，不能過於着急，要一步一步來，一個等級一個等級地去爭取。實踐證明，慈禧的努力沒有白費，經過二年的努力，她晉爲懿嬪;又過二年，晉爲懿妃;再過一年，晉爲懿貴妃。也就是說，只經過短短五年的時間.慈禧便由第五級的蘭貴人躍升爲第二級的懿貴妃了。此時的慈禧已經22歲了。在咸豐帝的眼裏，她是越發地美麗了。
慈禧在衆多的妃嬪中脫穎而出，固然有天賜的自然機緣，但也不能否認獨造的人爲因素。從某種程度講，這獨造的人爲因素正是天賜的自然機緣的前提。在妃子如林、宮女如雲的宮廷內部，一個年輕的妃子要想盡快超升，只有獲得皇帝的青睞和寵幸。那麼，蘭貴人是怎樣獲得咸豐帝寵幸的呢?這要先從咸豐帝談起。
咸豐帝是個悲劇人物，他是個憂患皇帝和風流天子。咸豐帝生於道光十一年六月八日(1831年7月16日)，死於咸豐十一年七月十七日(1861年8月22日)。他18歲當皇帝，31歲病死，在位約12年。
說他是憂患皇帝，是因爲他在位的12年，在他看來，沒有一天是平安無事的。對咸豐帝來講，內憂外患無一日不在。
內憂是指以太平天國爲首的全國性的農民大起義。1851年1月11日，在洪秀全38歲生日這天，拜上帝會宣佈起義，建號太平天國。而此時，咸豐帝即位剛剛8個月。這對年僅18歲的青年皇帝咸豐是個沉重的打擊。咸豐三年三月二十九日(1853年5月6日)，太平軍攻入南京，改南京爲天京，定天京爲太平天國首都。太平天國起義歷時14年，遍及18省，幾達大半個中國。咸豐帝死後三年，這個大起義才被鎮壓下去。也就是說，太平天國大起義伴隨了咸豐帝一生。
外患是指英、法、俄、美諸列強醞釀與發動的侵略中國的第二次鴉片戰爭。1856年諸列強發動了第二次鴉片戰爭。在這之前，就處於醞釀階段，然後步步升級。他們先攻廣州，次攻天津，再攻北京，直逼得咸豐帝北逃熱河。
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一個年輕皇帝，對內要對付中國歷史上規模最大、歷時最久的一次農民大起義，對外要對付武裝到牙齒的英、法、美、俄世界上幾個最大的資本主義強國的侵略，他感到力不從心，捉襟見肘。可以說，一個年輕而軟弱的皇帝遇到了複雜且艱難的局勢。
不僅如此，咸豐帝還是個不爭氣的風流天子。面對風雲變幻的局勢，他一籌莫展，便開始追求聲色，貪圖玩樂了。他即位之初，年輕氣盛，也想幹一番大事業，挽救岌岌可危的清王朝的統治。漢史氏說:“觀其初政，非不思振作有爲。曾不數年，晏安如故。”他久居宮內，初涉政壇，對國內國外情況，均不甚了了。面對風雲變幻的局勢，他一籌莫展，便開始追求聲色，貪圖玩樂了。
他戀女色。《滿清外史》載:
已而洪楊之亂日熾，兵革遍天下，清兵屢戰北，警報日有所聞。奕詝(咸豐帝)置不顧，方寄
情聲色以自娛，暇輒攜妃嬪遊行園中。
這裏的園指的是圓明園。圓明園是一座大型皇家園林，兼有御苑和宮廷兩種功能，距北京城40裏。自雍正帝始，圓明園便成爲清朝歷代皇帝春秋駐蹕之所，即是夏宮。圓明園景觀各異，宛若畫境。且禮節比紫禁城的要求可疏簡些。皇帝爲求舒適與方便，都願意住在這裏，前朝皇帝於三四月始入園，八月往熱河木蘭秋獮，然後回宮。咸豐帝比前任有過之而無不及，極爲貪戀園居。他是剛過新年即赴園。熱河秋獮後，尚須返園，至十二月始還宮。或者乾脆不往秋獮，一直在園中住下去。其原因在於宮禁森嚴，必須恪守祖制，不得縱情聲色。所以，咸豐帝託言因疾頤養，在園內耽延時日。
園居久了，在他眼前轉來轉去的全是清一色的滿洲女子，不免生厭，便捉摸起婀娜多姿的漢族女子來。本來清代家法極嚴，入關之初，順治帝之母莊妃，因福臨春秋未壯，恐他日惑於女色，因於宮門外豎二塊鐵牌，上書:“敢以小腳女子入此門者斬。”小腳女子是指漢族女子，因滿族女子是不纏足的。然上有所好，下必甚焉。祖制也是可以打破的。某奸佞大臣爲阿諛奉迎咸豐帝，便心生一計，“託言天下多事，圓明園地在郊外，禁御間，夜徼宜加嚴密。內侍既不敷用，且親近左右，恐不能周至，今僱民間婦女入內，以備打更，巡邏寢室四周，更番爲役。文宗(咸豐帝)旨允之。此數十女子，始得入內。每夕以三人輪直寢宮外，人執梆鈴一，入夜則於宮側擊之。文宗因召入，隨意幸焉”。理由可謂冠冕堂皇，然不過是爲滿足咸豐帝的心理變態的需求而已。
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以後，咸豐帝在這數十名年輕貌美的漢女中挑選出更爲佳麗動人的，加以位號，這就是人們所說的四春。“文宗漁色，於圓明園隅，暗藏春色，謂之四春，世競傳之”。這四春是牡丹春，海棠春，杏花春，陀羅春。她們都是良家女子，是被迫入宮的。《清稗類鈔》對四春的稱呼不同：“園中侍有五春之寵，所謂天地一家春者，乃孝欽後(慈禧)所居。其杏花春、武陵春、海棠春、牡丹春，皆漢女分居之。”除四春之外，咸豐帝還鍾情於一位曹寡婦。這位山西孀婦，長得美妙絕綸，特別是一雙小腳，不到三寸。她的鞋也與衆不同，鞋底是菜玉做的，內襯香屑，鞋尖綴着光彩奪目的明珠。入宮後，“咸豐帝最眷之”。
咸豐帝因近女色，不得不借助於祕藥。《十葉野聞》記下了一個故事:
咸豐中，貴陽丁文誠翰林。一日，上疏言軍事，上大嘉賞，特命召見。上方駐蹕圓明園。文誠於黎明詣朝房，候叫起。時六月初旬，天氣甚熱，丁方御葛衫袍褂，獨坐小屋內。忽顧見室隅一小几，几上置玻璃盤一，中貯馬乳蒲桃十數顆，極肥碩，異於常種，翠色如新擷者。私訝六月初旬，外間蒲桃(葡萄) 結實，才如豆耳，安得有此鮮熟者。方渴甚，遂試取一枚食之，覺甘香迥異常品，因復食二三枚。俄頃，腹中有異徵，覺熱如熾炭，陽道忽暴長，俄至尺許，堅不可屈，乃大驚。顧上已升殿，第一起入見己良久，次即及己，無如何，則仆地抱腹宛轉號痛。內侍不得己，即令人掖以出，然尚不敢起立，亦不敢仰臥。其從者以板至，側身睡其上，舁歸海淀一友人家中。友，故內務府司官，習知宮內事，詢所苦。文誠命屏左右，私語以故。友曰:“此媚藥之最烈者。禁中蓄媚藥數十種，以此爲第一，即閹人服之，亦可驟生人道。與婦人交，藥力弛則復其初。此必內監竊出，未及藏庋，而君誤食之爾，然亦殆矣。”急延醫診視，困臥十餘日始起。
這位文質彬彬的翰林總算機智，裝病脫險，沒有露醜。但這媚藥是咸豐帝所用則是無疑的。
爲補陽氣之不足，咸豐帝常飲鹿血。他常近女色，毫無節制，身體愈來愈差。問御醫如何才能使身體強壯起來，御醫對症治療，建議他可以飲鹿血，藉以補陽分之虛虧。咸豐帝立命養鹿100餘匹，每天都喝鹿血。北逃熱河時，他還想帶着這些鹿走。但由於兵荒馬亂，未能如願。
咸豐帝還是個酒徒。但一飲即醉，一醉便耍酒風。“文宗嗜飲，每醉必盛怒。每怒必有一二內侍或宮女遭殃，其甚則雖所寵愛者，亦遭戮辱。倖免於死，及醒而悔，必寵愛有加，多所賞賜，以償其苦痛。然未幾而醉，則故態復萌矣”。大概他心中苦悶，借酒澆愁，拿人泄憤吧?
他有些藝術細胞，愛看戲，有時親當導演，甚至粉墨登場。無論在紫禁城，在圓明園，還是在熱河行宮，他都經常點戲看。他親自指導太監演戲，教過《教子》《八扯》等戲，並學習演唱過《朱仙鎮》《青石山》《三岔口》《平安如意》《"四盟山》《問路》《羊肚湯》等戲。他當皇帝真不如當個演員更合適。
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他還吸鴉片。即位不久，他就吸上了鴉片煙。這種煙叫益壽如意膏，又稱紫霞膏。太平軍所向披靡，佔領了半個中國，他“宵肝焦勞，恆以此自遣”。北獰熱河後，江山有失掉的危險，他“更沈溺於是”，此時吸的鴉片叫福壽膏。
咸豐帝就是這樣一個不爭氣的風流皇帝。他戀女色，吃媚藥，飲鹿血，嗜醇酒，喜觀劇，吸鴉片，整天過着花天酒地、醉生夢死的生活。他本來體質就差，還因騎馬受過傷。那是“爲皇子時，從獵南苑，馳逐羣獸之間，墜馬傷股。經上馴院正骨治之，故終身行動不甚便。咸豐初，京中市井語有“跛龍病鳳掌朝堂'之謠，謂慈安善病也”。可見，他是個行動不便的"跋龍"。加之，縱情聲色，所以“體多疾，面帶黃”。
看着一天天地衰弱下去的皇帝不知何時會丟下她們而去，那拉氏憂心如焚。面對咸豐帝的玩世不恭，溫良的皇后鈕祜祿氏，束手無策。工於心計且抱負遠大的那拉氏，既看到皇帝不久於世，又深知皇后無能爲力。那麼，就只有靠自己。
那拉氏在謀劃着攫取最高的皇權。
那拉氏之所以得到了咸豐帝的寵幸，是有原因的。
一是姿容超羣，美貌無雙。她是天生麗質，無與倫比。她自己曾得意地對別人說：“入宮後，宮人以我美，鹹妒我，但皆爲我所制。”美到遭人嫉恨的程度，可見有多麼美了。《十葉野聞》記載了咸豐帝迷戀那拉氏的情景:“當文宗(咸豐帝)初幸慈禧之日，頗有惑溺之象，《長恨歌》中所謂‘春宵苦短日高起，從此君王不早朝’者，彷彿似之。”大有唐明皇愛慕楊貴妃的浪漫味道哩!
二是聰明伶俐，善體人意。智慧卓犖不凡，性格機敏善變。這爲那拉氏邀得專寵提供了不可或缺的契機。《滿清外史》記道:“少而慧黠。”《清稗類鈔》記道:"有機智，遇事輒先意承旨，深嬖之。” 《慈禧外紀》記道：“以己之聰明智慧，遂蒙帝寵。”與手握生殺大權的皇帝相伴，要想獲得寵幸，善於揣摩皇帝的深層思想是必備的能力。那拉氏正具有這一特殊的能力。
三是書法端腴，代批奏章。那拉氏天分極高，在圓明園居住時，“因日習書畫以自娛，故後(慈禧)能草書，又能畫蘭竹”。那拉氏垂簾聽政後，經常書寫大幅的福、壽字贈給大臣們。這些草書的大字是蠻有功夫的。但是，我們所能看到的惟一的一份那拉氏的手書，即罷免恭親王奕訢一切職務的上諭，計224字，其中錯別字竟達11個，且語句不甚通順。足見那拉氏原來文化水平不高，當然她的楷書還是臨過帖的，說“書法端腴”，不算爲過。那拉氏喜歡讀書，有的記載她：“西后先入宮，夏日單衣，方校書卷。”炎炎夏日，她還在埋頭讀校古書，不能說學習熱情不高。咸豐帝寄情聲色，懶於國事。有些奏章，就讓那拉氏代閱，“時時披覽各省章奏，通曉大事”。甚至個別奏章，命那拉氏代筆批答。《慈禧傳信錄》說：“時洪楊亂熾，軍書旁午，帝有宵旰勞瘁，以後(懿貴妃)書法端腴，常命其代筆批答章奏，然胥帝口授，後(懿貴妃)僅司朱而已。”《劍橋中國晚清史》說：“葉赫那拉(懿貴妃)過去曾爲先帝整理過奏摺。”
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大約開始是慈禧協助整理奏摺，繼而閱覽各省章奏，後來是由咸豐帝口授，她僅記錄而已。這是一個由簡到繁的過程。那拉氏當時還不具備處理奏章的政治經驗和廣博知識，況且咸豐帝也不會放手地把如此重要的政務交給她。然而，即便如此，她也會因此而博得咸豐帝的歡心。
四是相機而行，參與政事。據說，關於任用曾國藩去鎮壓太平軍一事，那拉氏是起了作用的。《慈禧外紀》說：“勸咸豐帝任用曾國藩，節制各師，借給湘軍糧餉，無有缺乏。曾國藩得以平定粵匪，慈禧之力也。”同時，那拉氏也有意識地向咸豐帝建言，議論政事。《慈福傳信錄》說:“迨武漢再失，回捻交作，帝以焦憂致疾，遂頗倦勤，後(慈禧)窺狀漸思盜柄，時於上前道政事。”咸豐帝如正在焦思積慮時，她恰好進一言，也許會博取好感。但是，清朝皇帝一般不準後宮參與政事。時間一久，“帝浸厭之，嘗從容爲孝貞後(慈安)言妃機詐”。一旦發現咸豐帝不滿，那拉氏便急流勇退，“後(懿貴妃)亦斂跡”，馬上蟄伏起來。善觀風色的那拉氏，能相機行事，知道進退。
五是誕生皇子，地位愈寵。咸豐帝沉迷那拉氏，時有召幸。那拉氏終於在入宮四年時，即咸豐六年三月二十三日(1856年4月27日)生了個兒子。這是咸豐帝惟一的兒子，是爲載淳。母以子貴，那拉氏的地位發生了急遽的變化。《清皇室四譜》記道：“六年三月生皇子，是爲穆宗(同治帝)。旋詔晉懿妃，十二月行冊封禮。七年十二月晉懿貴妃。”可見，那拉氏地位的遽變，關鍵是因爲她誕育了咸豐帝惟一的一位皇子。因此，她才由第四級的嬪，而爲第三級的妃，而爲第二級的貴妃了。因無皇貴妃，所以實際上，除皇后外，她已躍居後宮第二位了。但由於備受寵幸，且誕育了皇子，其實際地位已在孝貞皇后之上了。咸豐帝寄情聲色，切盼得子;那拉氏聲色兼備，恰誕一子。那拉氏既憑藉與生俱來的自身特有的優選條件，又利用了咸豐帝對聲色的追求迷戀，所以，她妃嬪的品級急速晉升。
豔麗的外貌、機敏的性格、端腴的書法、恰當的進言和惟一的皇子，這一切就構成了那拉氏得寵的原因。實質上，她的角色已經成爲後宮第一位了。
