潘美字“仲詢”，名“人”，是宋太祖、宋太宗時的兩朝元老。北宋開國初期的重要征戰，除西蜀之戰外，都有潘美的智慧與血汗。其威名在平嶺南、定江南、徵太原、鎮北門等一系列急難險重任務中表露無遺。
史書記載，潘美長相俊美倜儻，很有才幹和志向。他成長於五代十國的後漢，在時局動盪之際，他不甘於平凡與平庸，曾對一個叫王密的老鄉吐露過自己的內心想法。他認爲亂臣當道導致國家混亂，後漢滅亡爲時不遠，生於改朝換代之時，大丈夫就當立功名、取富貴，若碌碌無爲終其一生，令人蒙羞，也必將留下很多遺憾。
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也就是在這個時候，潘美結識了後來稱帝的周世宗。周世宗當時爲開封府尹，潘美在其手下聽差。周世宗即位後，潘美當上了供奉官，這是一個從九品的官職，級別不高，相當於現今的連排級幹部。級別雖低，卻爲潘美提供了展示才幹的機會和舞臺。在高平之戰中，他顯示了不凡的軍事才能，被破格提拔爲從七品的西上閣門副使，一躍成爲中級軍官。後來潘美被派往陝州，出任監軍，因爲完成任務出色，又被提升爲從五品的引進使。按宋時官制，從五品就已經是高級軍官了。在長年征戰中，他積累了不少作戰經驗，周世宗準備向隴、蜀進軍的時候，交給他一項重要任務，命令他屯兵永興，穩定西部邊事。
潘美在後周時與趙匡胤也結下了深厚的友誼，趙匡胤對他很是信任，經常委以重任。趙匡胤在黃袍加身受禪之後，爲了將稱帝立國之事詔告天下，首選潘美前去向執政通報。所謂執政，指的是主持政務的人，一般來說，副宰相“參知政事”與樞密院管軍事的首腦稱爲“執政”，宰相和執政合稱爲“宰執”。當時的陝西主帥袁彥，兇悍能幹，擁有重兵，是宋太祖的心頭之患。爲防發生意外變故，宋太祖派潘美監其軍相機行事。潘美單騎進見袁彥，向袁彥曉之以理、動之以情：太祖即位是天命所歸，才智之士應該認清形勢，順應天命，共保明主。袁彥爲之所動，主動向太祖朝拜。
太祖對此非常滿意，大力稱讚潘美。用今天的時尚語言來說，宋太祖盛讚他不殺袁彥而使之來歸，是創造性地完成了肩負的任務，非常符合自己的意願。英俊的潘美單騎收驍雄，其智勇可見非同一般。這很像楊家將故事中楊六郎獨闖山寨收服嶽勝的故事，楊六郎的英雄形象也有潘美的縮影在裏面吧。只不過楊六郎的故事是虛構，潘美的事蹟是史實。《三國演義》爲了塑造英雄形象經常移花接木，楊家將故事顯然也精於此道。
宋太祖稱帝后，急於平定天下，採取了先南後北的策略。潘美在軍中所立戰功舉不勝舉，職務也一路飆升。南方基本平定之後，宋朝統一的目標指向北方。潘美被任命爲宣徽北院使。太平興國初（976年）改任南院使。978年，加開府儀同三司。（“開府儀同三司”是個很複雜也很有趣的官名。“開府”意爲“建公府”，可以自選僚屬，這是一種身份、地位和權力的象徵。“儀同三司”的意思是雖然不屬三司之列，但卻享受同樣的待遇。按今天的邏輯，即爲超編制享受待遇，是非同一般的賞賜。“三司”又稱“三公”，指的是司徒、司寇、司空，因這三種官名都有“司”，故稱三司。“開府儀同三司”在明時被廢，不復存在。）此時的潘美位高權重，已是宋朝的頂級大將了。接下來發生的戰事開始與楊業有關，潘美也因此揹負了一世罵名。979年，北宋進攻太原，潘美爲北路都招討，當時楊業爲太原主將。十年之前，宋軍曾攻打過太原，但無功而返。此次出戰，潘美分兵進擊一舉拿下了幷州，繼而進逼范陽。
《宋史》記載，宋軍在太原之戰中以少擊衆，楊業兵敗後躲在壕溝裏，靠城上垂下的繩索逃生，十分狼狽。此戰勝利後，潘美知幽州行府事。班師回朝以後，又被任命爲三交都部署，屯兵守衛邊防。也就是在這一戰，宋軍收服了楊業。後來楊業被任命爲三交駐泊兵馬部署，成爲潘美的部屬。
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北漢既已拿下，宋軍的下一個目標瞄上了遼國。但因爲倉促出戰，宋軍大敗，不得已轉爲守勢。三交西北三百里處有一個叫固軍的地方，地勢非常險要，是防禦遼國的咽喉重地。潘美經過周密計劃，派兵奇襲得手。宋軍以固軍爲屏障，積糧屯兵加強防務，北部邊防從此比較平靜。
有一次潘美到代州巡查，遇到了上萬遼兵的突然襲擊，潘美臨危不懼，當衆折箭而誓，率領宋軍奮起反擊，大獲全勝。他由此被封爲代國公。太平興國八年（983年），又改封忠武軍節度，加封韓國公。
雍熙三年（986年），太宗分三路北伐，展開了第二次徵遼大戰。遼與南方諸國不同，軍力更強，宋軍不能取勝。楊業戰死在沙場，由此引發了一場兵敗責任之爭。楊業之死到底是誰的過錯？
在有關潘美的記載裏也提到了此次北伐失利，不過只是作爲其衆多戰事中的一件而已。即便是敗仗，也記錄了他在此次征戰中，率領西路軍攻克了寰、朔、雲、應等州。對於敗因只是輕描淡寫地提了一句：“詔內徙其民。會遼兵奄至，戰於陳家谷口，不利，驍將楊業死之。”
其實，對於三位當事人王、劉、潘所犯的錯誤，宋太宗在詔書中講得非常明白。《宋史》對楊業給予了高度評價，對其冤情是這樣描述的：
執干戈而衛社稷，聞鼓鼙而思將帥。盡力死敵，立節邁倫。羣帥敗約，援兵不前。獨以孤軍，陷於沙漠，勁果飆厲，有死不回。
給潘美的定性是：
俾總援兵，經塗非賒，精甲甚衆，不能申明斥堠，謹設堤防，陷此生民，失吾驍將。據其顯咎，合正刑書。
這段記述可謂一針見血。陳家谷口一役，在楊業需要救援之時，潘美統領的大軍，相隔並非遙遠，兵員裝備又很充足，但他沒有做出正確的判斷，更沒有采取有效的措施，導致“陷此生民，失吾驍將”的悲劇發生。潘美的錯誤很明顯，應該依法受到處罰。
詔書對王侁、劉文裕的評判最爲嚴厲：
昨出師徒，俾其監護，固合明宣紀律，動協機宜。而乃墮撓軍謀，窘辱將領，無公忠之節，有狠戾之愆。違衆任情，彼前我卻，失吾驍將，陷此生民。合塞羣情，抵於嚴憲。
王侁和劉文裕被委以監軍的重任，他們理應在合理的範圍之內，督促部隊嚴守紀律，鼓舞激勵官兵士氣，但是他們卻越權越位，干涉阻撓軍事謀劃，羞辱逼迫軍事將領，剛愎自用，一意孤行。戰鬥打響之後，讓楊業衝鋒在前，自己先行退卻，所作所爲堪稱“無公忠之節，有狠戾之愆”。
應該說，宋太宗對此事的認定和評判是客觀公正的，王侁是這次兵敗的禍首。有人分析認爲，王侁有通敵的嫌疑，理由是，在此戰之前的太平興國初年（975年），契丹來使多爲王侁接待，一年中往來數次，王侁返奏皇上所言多爲好話。
這種觀點很可能影響了宋太宗，一年以後，潘美又重新受到重用，劉文裕也被召回京都，“上知業之陷由，召文裕還”，只有王侁維持原判。從此，王侁是陷害楊業的主犯成爲官方的基調，國史、實錄無不受此影響。
不管基本事實如何，有關楊業之死和他與楊業的關係成了潘美一生最大的污點，這一污點後來被不斷放大與演繹，潘美的形象離真實越來越遠。此一役，潘美受到了處罰，有人說被降了三級，其實並不準確，他只是被削去了三個官職，因爲他本身就身兼數職，這種處罰不能說輕也不能說重。第二年之後，潘美又開始逐步受重用，一度升爲同平章事，相當於宰相。幾個月後潘美去世，享年67歲。死後贈中書令，封號爲武惠。鹹平二年，配饗太宗廟庭。這是非常高的禮遇，死後能進太宗廟廷比現在進八寶山還難。
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潘美的一生算得上善始善終，因果圓滿。史書上記載，他身爲朝廷重臣，對自己的子女要求極爲嚴格。潘美共有五子一女，潘惟德官至宮苑使，潘惟固爲西上閣門使，惟正爲西京作坊使，惟清爲崇儀使，惟熙娶秦王女，當上了平州刺史。
小說戲曲經常痛斥潘人美倚仗自己是皇帝的老丈人而爲非作歹，這絕對是冤枉了他。歷史上的潘美確實是國丈，潘美既是英俊美男，估計女兒也是有姿色的。只不過，他是宋真宗的國丈而非宋太宗的國丈。故事傳說將他編排爲宋太宗的岳父，實在是有移花接木之嫌。
潘美的女兒，確實嫁給了韓王恆，也就是後來的宋真宗。不過，潘小姐嫁給真宗的時候，他連太子都不是，而且正癡迷於花鼓女劉氏。潘小姐在真宗還沒被立爲太子之前就去世了，只活到22歲，她的婚姻一定是不夠幸福的，因爲丈夫寵愛的是別人。
所謂的章懷皇后只是鹹平年間的追封，那時潘美也已去世了十幾年。所以，稱潘美仗着女兒有幾分姿色就如何如何，實在是無關歷史的自說自話。文藝上的演繹與誇張，在很大程度上左右了民衆情緒，人們在論及潘美時，往往被傳說驅動，看不到歷史上真正的潘美。潘美還有一個從子叫惟吉，官至天雄軍駐泊都監。他雖然有潘美這個靠山，但爲人處事禮法有度，自我要求比較嚴格，宋人對他評價很高，稱其“勤敏”。
戲曲故事中所謂的潘家人不學無術、違法亂紀都是沒影的事，他的子女中並無潘龍、潘虎等人，至於劉蘭芳評書所說的楊七郎力劈潘豹，潘美身爲國丈還裏通外國，實在是有悖常理，完全是子虛烏有。由於塑造英雄的需要，潘美的故事不斷向負面演繹。在很多事上，潘美背黑鍋了，被妖魔化了。真實的潘美與賣國奸臣的形象大相徑庭，相反，他一生對北宋鞠躬盡瘁，死而後已。
不過話又說回來，有些人，尤其是太原人痛恨潘美也不是完全沒有道理。故事雖然扭曲了潘美的形象，但可能也是另有原因。
