權德輿爲天水略陽人，後徙居潤州丹徒。其家世源遠，自十二世祖前秦僕射安邱公權翼以來，數代爲宦。父親權皋，曾爲安祿山的幕僚，“安史之亂”爆發前，他當機立斷，以逃離叛逆的義勇行爲而受到時人的稱讚。權德輿就出生在這樣祖德清明家風雅正的仕宦家庭。
權德輿自幼聰明好學，“三歲知變四聲，四歲能爲詩”。十五歲有文章數百篇，開始有了名氣。
建中元年(780年)，受闢爲淮南黜陟使韓洄從事，官試祕書省校書郎。同年改任試右金吾衛兵曹參軍。先爲杜佑淮南水陸運環衛掾曹，繼爲汴東水陸運鹽鐵祖庸使包佶從事。
貞元二年(786年)，以大理評事、攝監察御史充任江西觀察使李兼的判官。
貞元八年(792年)，入朝爲太常博士，“朝士以得人相愛”，遷左補闕。當時，關東、淮南、浙西二十餘州縣發生大水，毀壞了良田和房屋，沖走了人家，他立即建議德宗皇帝派遣能幹的使臣趕赴災區，救濟災民，並提出“賦取於人，不若藏於人亡爲固”的主張，以減輕災區人民的賦稅。同年七月，司農少卿裴延齡因巧幸恃寵，判度支，兼管國家財政收支。針對此情況，權德輿不顧個人的安危，先後兩次上疏唐德宗，義正詞嚴，直言不諱地反對裴延齡任職，陳述度支要職，個人必須慎重。
貞元十年(794年)，任起居舍人兼知制誥。後歷駕部員外郎、司勳郎中、中書舍人，均掌誥命。
貞元十八年(802年)，以中書舍人典貢士，後拜禮部侍郎，轉兵、戶、吏三曹侍郞、太子賓客，遷太常卿。此期間，他大力選拔人才，主張“育才造士爲國之本”，他“舉賢類能”，不管門第等級，只要有德，一律任用，並反對徇私舞弊。他曾三次典士舉，凡“舉士於公者，其言可信，不以其布衣不用;既不可信，雖大官勢人交言，一不以綴意”。在他的主持下，發現和造就了不少有用之才，“前後考第進士及庭所策士，唾相躡爲宰相、達官與公相先後，其餘布處臺閣外府，凡百餘人”。
永貞元年(805年)七月，改戶部侍郎。
唐憲宗元和(806年—820年)初年，歷任兵部、吏部侍郎，因事被改授太子賓客，又拜兵部侍郎、太常卿等職。
元和五年(810年)，權德輿以“陳說謀略多中”，自太常卿拜禮部尚書、同中書門下平章事(宰相)，參與朝政。他爲政以寬厚爲本。
權德輿任相的次年，李吉甫和李絳又先後被拜爲宰相。兩人常爲政事在憲宗面前爭論。每當此時，權德輿總不表態，並因此而受到朝臣的指責，也引起了憲宗的不滿。元和八年(813年)正月，權德輿被罷去宰相職務，任禮部尚書。 旋即以檢校吏部尚書任東都留守，又拜太常卿，轉任刑部尚書。
元和十一年(816年)，又以檢校吏部尚書出爲山南西道節度使。
後因病求還，元和十三年(818年)八月二十七日(9月30日)，權德輿在入朝途中於漢中洋縣紙坊去世，享年六十歲。朝廷追贈左僕射，諡號“文”。後人稱爲權文公。
主要成就
文學
權德輿仕宦顯達，並以文章著稱，爲中唐臺閣體的重要作家。於貞元、元和間執掌文柄，名重一時。劉禹錫、柳宗元等皆投文門下，求其品題。性直諒寬恕，蘊藉風流，好學不倦。爲文“尚氣尚理”(《醉說》)，主張“體物導志”(《唐故漳州刺史張君集序》)，“有補於時”(《崔寅亮集序》)。不滿於“詞或侈靡，理或底伏”(《崔文翰文集序》)之衰薄文風。《舊唐書權德輿傳》說他“於述作特盛。六經百氏，游泳漸漬，其文雅正而弘博，王侯將相洎當時名人薨歿，以銘紀爲請者什八九，時人以爲宗匠焉。”渾瑊、馬燧等名將功臣的碑銘、行狀都出自他的手筆。所作《兩漢辨亡論》，譴責張禹、胡廣貪圖祿位而敗壞兩漢政治，史家以爲“大指有補於世”(《新唐書·權德輿傳》)。由於他沒有經歷過重大的政治升沉和生活變故，因而文章有儒雅的風度、恢宏的氣派，但缺少深切的內涵、創新的格局。與他同時代的皇甫湜《諭業》說：“權文公之文，如朱門大第，而氣勢宏敞，廊廡廩廄，戶牖悉周，然而不能有新規勝概，令人竦觀。”
其詩以五言居多，五古、五律贍縟渾厚，頗多佳什。張薦稱其詩“詞致清深，華彩巨麗，言必合雅，情皆中節”(《答權載之書》)。南宋嚴羽《滄浪詩話》對其詩作評價頗高，稱爲大曆以後值得“深取”之作者，並說：“權德輿之詩，卻有絕似盛唐者，……或有似韋蘇州、劉長卿處。 ”
政治
權德輿在治理國家方面，主張德治和法治並用，對不法行爲的貪官污吏堅決嚴懲。他始終認爲“民爲邦本”，“天下理在百姓安，百姓安在賦稅減，賦稅減在經費省”，對人民的疾苦，備加關注。貞元十九年(803年)，自春至夏及秋，關中大旱，田園荒蕪，民不聊生。而德宗反祈於宗廟，禱於天地，忙於求雨而滴雨未降。權德輿見此情景，十分焦灼，大聲疾呼，再次向德宗建議，下詔各縣裁留經費，把節約下來的錢物救濟災民，免除當年租賦及往年負欠，以便百姓重建家園，並遺責了當時“四方守宦，銳於上獻”，剝削百姓的卑劣行爲。
