早在後金時期，努爾哈赤便在女真族牛錄製度的基礎上創建了八旗制，八旗制度創設之初設固山額真爲每旗的最高管理大臣，後來固山額真便改漢名爲都統。八旗都統最初僅指一官名清朝的八旗制度分爲京師八旗和駐軍八旗，其中規定京師八旗每旗各設都統一人，官階爲從一品。十六年(1695年)，皇帝下諭鑄給八旗都統印一顆，雍正時期又專門設立了都統衙門，“現今八旗並無公所衙門，爾等將官房內選擇八處,立爲管旗大臣公所。”八旗都統有專門的印信和辦公區域，逐漸規範化。
滿清入關前，八旗的都統一般由每旗旗主薦舉，因而直接聽令於旗主，入關後都統的任命權歸於皇帝，都統直接對皇帝負責，此後八旗中都統成爲最高長官，專由滿洲人充任，兼具負責軍事和掌管民事。根據《大清會典》的記載，八旗都統的職能爲：“掌滿洲、蒙古、漢軍八旗之政令，稽其戶口，經其教養，序其官爵，簡其軍賦，以贊上理旗務。”由此看出看出，八旗都統的職責主要包括兩方面：
八旗制度
(一)、軍事方面，負責挑選兵丁並保證兵源的充足，軍隊的操練，並劃分旗營編。在入關前，都統管轄八旗士兵的方方面面，兼具生產、行政、軍事職權，其中又以軍事爲重。此外，各旗都統還必須定期查驗本旗飼養的馬的健康狀況，並進行年終具奏。
(二)民事方面。戰時八旗都統的軍事職能最爲突出，但到了社會承平之時，八旗都統的職能大多體現在民事包括，包括管理本旗戶口，每隔三年編審認定，並由佐領編審造冊，爲了保證本旗人員的相對穩定，都統還要負責清查戶口。此外，本旗內選派秀女、旗人蔘加科舉考試等事項都歸八旗都統負責，甚至還要掌管本旗的訓導、教化，清朝規定，都統必須向旗人宣講《聖訓》和《大清律例》，這樣做的目的是培養統治人才。
驍勇善戰的八旗軍
有清一代，八旗都統起着非常重要的作用，首先都統是皇帝加強皇權的重要依靠力量。皇帝通過發揮八旗都統的作用來削弱各主旗貝勒的勢力，因而起到了強化皇權的作用。其次，八旗都統負責培養八旗軍隊的職能，其統率的八旗軍隊是清軍的主要戰鬥部隊，尤其是在入關前到清朝建朝初期這段時間內，八旗軍爲擴張領土、平定各地叛亂作出重大貢獻。“世祖定中原，八旗兵力最強，聖祖平南服，世宗徵青海，高宗定西疆，以旗兵爲主，而輔之以綠營。” 再次，八旗都統作爲清朝政治機構的一部分，直接對皇帝負責，可以讓皇帝的諭旨及時有效地下達給各旗，同時八旗都統還有稽察權，一旦出現“逾限堆積等事”，可以“即行參奏。”這些都對清朝政治統治起了積極作用。
