興平元年，公元194年，漢獻帝13歲，此前因董卓之亂、李傕郭汜之亂，已經顛沛流離幾年。李傕郭汜打敗了王允呂布，掌握朝政。
李傕郭汜佔領長安時，關中三輔地區尚有百姓數十萬戶，李傕等人縱兵搶劫，百姓困苦不堪，相互殘殺，人口大量減員，長安城內盜賊猖獗。在治安上，李傕、郭汜、樊稠各管三分之一，根本不可能管好，他們的部下、子弟橫行長安，無惡不作。這一年，長安四個月沒下一滴雨，糧價飛漲，長安城出現人吃人的慘劇。
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漢獻帝年僅十三歲，他一方面在大殿求雨，一方面命人重新審理囚犯，還赦免了部分罪責較輕的囚犯。漢獻帝命侍御史侯汶拿出太倉的米豆給百姓熬粥，幾天過去以後，餓死的人仍然不計其數。漢獻帝懷疑官員們作弊可口剋扣，命侍中劉艾取米、豆各五升在御座前實驗，熬得三滿盆，於是，漢獻帝派劉艾責問說：“五升米豆就熬得三盆，可百姓們仍然飢餓，這是爲何?”尚書令以下官員全都前來認錯，並建議將侯汶交由廷尉治罪。漢獻帝不忍對侯汶依法懲處，只打五十大棍算了。此後，很多百姓因此得以存活。
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在李傕手上，年輕的漢獻帝進行了一些抗爭，但作用很小。遷都長安時，宮女們衣服都很少，漢獻帝想用朝廷倉庫裏的布帛給宮女們做衣服，李傕拒絕道：“宮中有衣服，何必再做?” 漢獻帝下詔將一百多匹宮廷馬匹賣掉，再拿出宮廷倉庫裏價值相當的布帛，相當於漢獻帝把自己的馬賣給國家，來換等值的布匹，再由漢獻帝賞給文武百官以及百姓們，李傕卻說：“我的軍官們布匹也不夠用。”就強行把兩萬多匹布帛拉到自己的軍營。當時的賈詡可能已經心向朝廷，對李傕說：“皇上的決定，不可違抗。”但李傕不聽。
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可以說，在李傕手上那段時間，是漢獻帝最爲困苦的時期，受了無數的委屈苦難。但是，他小小年紀表現出的聰明、善良、頑強，又讓心向大漢的人們沒有喪失希望。
