中國歷史上，皇帝坐擁天下，富有四海，無不過着花天酒地、紙醉金迷的奢華生活。道光皇帝(1782-1850年)偏偏反其道而行之，一生崇尚節儉。他不僅把節儉看成是人生的樂趣和目標，還以此作爲衡量大臣能力和品德的標準。然而，節儉成性的道光帝“治家有餘，治國不足”，大清王朝非但沒能強盛起來，反而急劇衰落。
道光元年(1821年)，道光皇帝即位之初就發表了一篇題爲《御製聲色貨利諭》的節儉宣言書，表達其崇尚節儉的理想和倡導節儉的目標，頒佈全國。其中引用古人的話說：百姓不足，君孰與足?就是說，百姓不富，我這個皇帝能富嗎?怎樣才能使百姓富起來呢?他說，我給你們省。
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生活中，道光皇帝帶頭節儉。他使用的只是普通的毛筆、硯臺，每餐不過四樣菜餚，除龍袍外，衣服穿破了就打上補丁再穿。同時規定：嬪妃平時不得穿錦繡的衣服。除太后、皇帝、皇后以外，非節慶不得食肉。
道光皇帝對皇后非常敬重。有一次，皇后生日，他決定爲皇后祝壽。於是，滿朝親貴重臣獻上壽禮，拜完壽，自然留下赴宴。開宴後，衆人發現每人面前只有一碗打滷麪，後來聽說，爲此次壽筵，道光帝特批御膳房宰了兩頭豬。皇后很高興，因爲道光帝曾明確規定：皇帝生日的萬壽節、皇后生日的千秋節及除夕、元旦、上元、冬至等慶賀禮儀筵宴都停止舉行，這一次算是破例了。
對道光帝節儉推波助瀾的，是武英殿大學士曹振鏞。曹學士平日花一文錢都要打算盤。這樣天性愛節儉的人，和道光帝正好算得上一對兒。皇帝自然和他十分投機，每天這位曹學士都被召進宮長談。太監們還以爲皇帝和大學士商量國家大事，誰知留心聽時，每天談的都是家庭瑣事。
一天，曹學士穿一件破套褲進宮，兩隻膝蓋上補着兩個嶄新的掌。皇帝見了，便問補這兩個掌要花多少錢，曹學士奏稱須三錢銀子。皇帝聽了十分詫異，說朕照樣打了兩個掌，怎麼內務府要報銷五兩銀子呢。曹學士忙推說皇上打的掌，比臣的考究，所以價格貴。道光帝嘆了一口氣，從此逼着宮裏的皇后妃嬪都學着做針線，皇帝身上衣服有破綻的地方，都交給后妃們修補，內務府連一文錢也不得沾光。
對道光帝的節儉舉動，大臣們極力逢迎。朝中最刁滑的便是穆彰阿。他在節儉方面極力逢迎道光，卻在外面做出許多貪贓枉法、窮奢極欲的事情。
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一次，皇太后過生日，道光帝怕多花錢，便下旨說：“天子以天下養，只須國泰民安，便足以盡頤養之道。皇太后節儉垂教，若於萬壽大典過事鋪張，反非所以順慈聖之意。萬壽之期，只須大小臣子，入宮行禮，便足以表孝敬之心，勿得過事奢靡，有違祖宗黜奢崇儉之遺訓。欽此。”
聖旨一下，大臣們對皇上省錢的意思個個心領神會，便由穆相國領頭，和皇上說明，不須花內帑(tǎng)一文，所有萬壽節一切花銷，都由臣民孝敬。皇帝自然高興，下諭立一個皇太后萬壽大典籌備處，委穆相國操辦。穆相國背地裏藉着承辦萬壽的名義，到各省大小衙門勒索孝敬。小官員拼拼湊湊，從100兩報效起，總督部臣直報效到三五十萬爲止。這場萬壽，穆相國足足得了1000萬兩銀子的好處。
道光皇帝哪裏知道這些，此時北京城裏的舊貨鋪子把庫存的破衣爛衫都賣了個好價錢，舊衣服賣得比新的還貴。有些窮京官兒買不起，就只好自己做舊，把新袍子弄髒弄破加上補丁。道光帝眼見滿朝文武都穿舊衣破袍，認爲自己勤儉節約的理念已經深入人心，於是節儉得更加起勁。
在道光皇帝的影響下，表面看起來官場風氣有所轉變，其實，這只不過是作秀罷了。
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作爲一國之君，不去大刀闊斧地開源興利，而在一餐一衣上錙銖必較，甚至節儉治國，裁撤軍費，減少兵員，這樣怎麼可能節儉出一個大清盛世呢?正如近人蔡東藩評價道光帝：“徒齊其末，未揣其本，省衣減膳之爲，治家有餘，治國不足。”
