生活在漢武帝時期的司馬遷，歷經十年，完成了“究天人之際，通古今之變，成一家之言”的《史記》，他因此被奉爲“千古文章之主”。後世對於司馬遷的評價，可以說是空前絕後的：“百代以下，史官不能易其法，學者不能捨其書”。但是，你倘若翻開《史記·管晏列傳》，你會發現，就是這樣一位曠古絕今的人物，竟然有對一個人物佩服到“假令晏子而在，餘雖爲之執鞭，所忻慕焉”的程度。什麼意思?就是說，假使晏子現在還活着的話，我就是拿着馬鞭子給他趕車，也是心甘情願的。
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晏子是何等人物，竟然讓“千古文章之主”佩服到甘願爲他當車伕的地步?所有讀過初中的人都學過《晏子使楚》。春秋末年的時候，諸侯都畏懼楚國的強大，紛紛前去朝拜。晏子當時是齊國的上大夫，也就是宰相，齊景公派他出使楚國。楚靈王聽說晏子是一個身高不足五尺、形貌醜陋的矮子，就想着先羞辱他一番，以壯國威。他讓大臣傳旨給守門的官員，讓晏子從狗洞裏進城。當晏子身着朝服，乘車來到楚國都城東門的時候，見城門未開，就命人喚門。守門人早就接到命令，對晏子說：我們國君說了，你的身材這樣矮小，從狗洞裏鑽進去還綽綽有餘，何苦打開城門呢。
晏子聽後笑了笑說：請你轉告你們國君，出使人國從人門出入，出使狗國才從狗門出入，我不知道自己是來到了人國還是狗國呢?我想，楚國不會是一個狗國吧!楚靈王聽到晏子的話以後，趕緊命人打開城門，以隆重的禮節歡迎晏子。這就是晏子，身高不滿五尺，形貌醜陋，人物猥瑣，但卻是一個在春秋時期聞名天下的思想家、外交家，被司馬遷稱爲“不辱使命，雄辯四方”的人物，歷任三朝，是齊國之所以能夠在春秋時期稱雄天下的曠世奇才。
晏子所在的齊國與當時近臨的魯國截然不同。魯國的孔子以建立學派體系爲己任，而晏子和百年前的齊國另一位思想家管仲，都是以把思想運用於現實爲首要任務，而且思想豐富博雜，兼收幷蓄，不獨尊哪一派哪一家。這種思想，使得齊國言論十分自由，商農得到共同發展。而魯國就不同了，作爲周室的傳承者，他們更注重的是維護皇綱周禮。尤其是到了孔子時代，他把全部心思都用在了意識形態上，根本不重視經濟建設，也不提倡言論自由，造成魯國經濟發展緩慢，很快就被齊國甩在了後面。魯國也因而成爲春秋時期保守的代名詞。這也正是齊國強盛長久，而魯國逐漸淪落爲一個二等諸侯國並逐步滅亡的原因。從這個意義上說，歷任齊國三朝宰相的晏子，實在是功不可沒。
春秋時期的齊國，經過桓公和管仲時期的勵精圖治，成爲諸侯中舉足輕重的大國。經過一百多年的演變，到了晏子的時代，齊國的強大已經不能望楚國之項背。晏子擔任上大夫之後，雖然他輔佐的三代君王靈公、莊公、景公，沒有桓公那樣的雄才大略，但齊國在諸侯中能夠迅速中興，日漸強盛，重新崛起，靠的就是晏子的曠世之才。
晏子之才，首推他的雄辯。司馬遷說他“不辱使命，雄辯四方”，是對他最確切的評價。晏子出使楚國，到了楚國以後，楚國的國君和大臣們對於他身高不足五尺，相貌醜陋，但是卻擔任齊國的上大夫，而且談吐舉止有禮有節，感到很不服氣，有意當面羞辱他。楚靈王問晏子：齊王派你來出使楚國，難道齊國就沒有人了嗎?晏子答：齊都臨淄有七、八千戶人家，人們舉起的衣服都能夠遮住太陽，揮掉的汗水像下雨一樣，城裏的人比肩接踵，怎麼能夠說沒有人了呢?楚靈王說：那怎麼派你這麼個矮人來出使楚國呢?晏子答道：齊王任命使者，各有側重，賢明的人派他到賢明的君主那裏去做使者，愚笨的人派他到愚笨的君主那裏去做使者，我是個愚笨的人，所以就被派到楚國來了。
對於朝堂之上國君的自取其辱，楚國的大臣們豈能服輸。到了館舍裏，在舉行宴會的時候，楚國的大臣們一個接着一個與晏子論戰，而晏子從容應對，舌戰羣儒，不僅僅沒有丟失齊國的尊嚴，而且給我們的歷史上留下了一段十分有趣的佳話。宴會開始了，楚國的一位下大夫說：齊國自太公封國建邦以來，煮言墾田，富甲一方，兵甲數萬，足以與楚國抗衡。爲什麼在稱霸中原以後竟然曇花一現，再也不能領袖諸侯了呢?以齊國國土之寬廣，人口之衆多，加上您的才能，怎麼就不能崛起中原，反而來向我楚國結盟呢?晏子從容而對曰：識時務者爲俊傑，通機變者爲英豪，先前自周失政於諸侯之後，諸侯連年戰爭，國力都受到影響，幾個強國都日漸衰弱，就連你們楚國也正處在內憂外患之中，難道只有齊國衰弱了嗎?我到你們楚國來，是正常臨國之間的友好往來，你作爲一個楚國名臣怎麼不懂這樣一個簡單的道理呢?
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在晏子的質問之下，下大夫無言以對，紅着臉退到了一邊去。身旁的上大夫很不服氣，又發問了：英雄豪傑，必相貌絕倫，雄偉無比，而今您身高不足五尺，手無縛雞之力，只是一個靠玩弄口舌吃飯的說客罷了。單單憑藉口舌而沒有什麼實際的本領不是欺世盜名嗎?晏子答道：我聽說稱錘雖小，能值千斤，紂王雖勇武絕倫，卻是亡國的罪人，我雖然矮小丑陋，但是作爲使臣卻不會被人羞辱，你說不是嗎?幾位上大夫在晏子的雄辯面前自知不是對手，都不再言語了。晏子出使楚國的經歷迅速傳遍諸侯，晏子成爲雄辯和不辱使命的象徵。因爲晏子的存在，諸侯沒有人敢輕視齊國，齊國在晏子的治理之下，逐漸強盛起來。事實上，千百年來，晏子一直是作爲一個賢相的範本而倍受尊敬的。宰相作爲一個國家的中樞，僅僅有雄辯的才能也是遠遠不夠的。這也正是相貌醜陋、身材矮小的晏子，之所以能夠在羣雄並起的春秋時期成爲一代名相的原因。
作爲國君，也許考慮得更多的是江山社稷，是自己的權威，是自己的尊嚴，但是宰相就不同。宰相必須時刻考慮普通百姓的利益，才能夠得到百姓的認可和擁戴，也才能讓政令暢通。而百姓的利益往往與國君的利益相沖突。在這種情勢之下，作爲宰相，如何既能夠安撫百姓，又能夠保全國君的尊嚴，就是個難題了。如果碰上明君，像魏徵那樣的直諫，可以行得通，但是如果碰上個昏庸之君呢?這就是諫的智慧了。作爲千古名相的晏子，其諫的智慧，令人歎爲觀止。齊景公飲酒七日不理政事。弦章進諫說：爲了您的身體和國家，請您不要再喝了，如果您不聽我的勸告，請您把我殺了。齊景公很生氣，我聽他的話，不是國君聽命於臣子嗎?不聽的話，他真得死了，我不是落個昏君的罵名嗎?晏子聽說了這件事情，趕來對景公說：弦章真是幸運啊，他遇到了明君。如果他碰上桀、紂那樣的昏庸之君，就死定了。
景公立即停止了飲酒，而且很高興，因爲晏子讓他爲自己找到了一個體面的理由。而弦章顯然就不行了，目的雖然一樣，但方法的不同，結果就截然不同了，這正是晏子與一般人的不同之處。在景公的時代，刑法嚴酷，犯點小罪，就要被砍去雙腳，致使全國到處都是斷足的殘疾人，百姓對此早已怨聲載道。晏子一直想勸說景公改變刑法，但是一直沒有成功。正好有一天，景公爲了顯示自己關心臣子，覺得晏子的家在市場附近，狹小又吵鬧，想給他換個寬敞的新住宅。晏子說，我不能搬家，一是這是我的先人住的，我與這裏有感情;二是我靠近市場可以瞭解商業行情，再說買東西也方便。景公十分歎服，也很感動，誇獎了晏子一番後問他：你靠近市場，知道什麼東西貴賤嗎?晏子立即答到：踊貴而履賤。踊是斷足之人穿的鞋子，履是健康人穿的鞋子，踊貴而履賤了，那齊國成了什麼景象了呢。景公猛然醒悟，立即下令減輕刑法。
晏子一個小小的智慧，改變了一個國家的重要法律。晏子還有一個廣爲人知的故事更見其起智慧的超凡絕倫。當時齊國有古冶子、公孫接、田開疆三位大將軍，三人功高蓋主、狂妄自大，把景公不放在眼裏。景公一直想着除掉他們，但是卻一直找不到藉口。晏子爲景公想了一個辦法，買了兩個碩大無比的桃子送去將軍府，說讓三位將軍自己定奪，功勞最大的兩位吃桃子。古冶子恰好不在，公孫接和田開疆覺得自己的功勞最大，就一人一個吃掉了。古冶子回來，聽說了這件事情很生氣，他所建功勳比他們大得多，他覺得這是對他的羞辱，隨拔劍自刎了。另兩位將軍看到古冶子死了，也爲自己的行爲感到羞愧，立即拔劍自刎。這就是歷史上著名的“二桃殺三士”的典故，是晏子一手導演的借刀殺人、兵不血刃的經典之作。
晏子與孔子是同一個時代的人，儘管孔子並不贊成晏子的一些治國思想，但他對於晏子的德行一直十分欽佩。孔子說：“古之善爲人臣者，聲名歸之君，禍災歸之身。入則切磋其君之不善，出則高譽其君之德義。是以雖事惰君，能使垂衣裳、朝諸侯，不敢伐其功。當此道者，其晏子是耶!”
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孔子在這裏所稱讚的是晏子的德行。在孔子看來，一個宰相，更重要的是其委曲求全、忍辱負重的品德，作爲一個宰相，一人之下，萬人之上，既要及時規諫匡正國君的缺失，又要替國君承擔錯誤和罵名。晏子到魯國出使，景公沒有等到晏子回來，就在家裏命令國人修築新的宮殿大臺。當時正直冬天，凍餓而死了很多人。到晏子回來，聽到國人怨聲載道，就給景公陳述了利害，要求景公立即停止。接着自己跑到正在施工的工地上，指使人用鞭子抽打民工說：我是個小官，都有很好的地方居住，現在國君沒有地方住了，要修一個房子你們還有意見。國人皆以爲晏子是這件事情的主謀，都由痛恨國君轉而痛恨晏子。而等到晏子剛走不久，景公就派人發佈命令，立刻停止施工。
這就是孔子所說的“聲名歸之君，禍災歸之身”的崇高品格了。作爲一個思想家的晏子，給後人留下了一筆無比豐厚的遺產。他的思想深度，他對國計民生的洞察入微，都是後人難得的財富。景公到牛山去遊玩，北望齊國都城而哭曰：我有這樣遼闊的國家，可是我早晚得有一天要死，真令人悲傷呀。陪同他左右的艾孔、樑丘據也都跟着他哭起來。而晏子卻在一旁獨自發笑。景公很不高興，認爲晏子不如那兩位大臣對自己忠誠。晏子說，如果賢能的君主能夠永遠守着君位，那太公、桓公就永遠守着君位了;如果勇猛的君主能夠守着君位，那莊公、靈公就永遠守着君位了。那麼，您現在哪裏還能做國君呢?做夢的君主我見到了一位，阿諛逢迎的大臣我見到了一對，所以我發笑啊。
樑丘據一直深得景公的寵愛，他死後，景公想着厚葬他，爲他築一座高高的墳墓。晏子對景公說，你說說理由吧。景公說，我喜歡玩賞的東西，別人沒有給我準備，他會拿他自己的給我，所以我認爲他對我忠誠。無論何時，每當我有所需求的時候，他都會出現在我的身邊，我因而知道他對我有多麼愛護。晏子說，臣子獨佔國君，就叫做不忠;兒子獨佔父親，就叫做不孝;妻子獨佔丈夫，就叫做嫉妒。作爲大臣，引導國君禮遇臣下，施惠百姓，取信於諸侯，讓天下人都忠於國君、都愛護國君才叫做忠誠。現在，全國的大臣和百姓，就他自己忠於您愛護您了，爲什麼呢?
景公恍然大悟，不僅沒有厚葬他，還撤消了對他的封號。晏子在陪同景公到麥丘遊覽的時候，遇到了一位老者。老者說，希望您長壽，希望您不要得罪百姓。景公說，如果說百姓得罪君主還有可能，哪裏有君主得罪百姓的說法呢?晏子說，桀、紂是得罪了君王還是得罪了百姓呢?是被君王殺死的，還是百姓殺死的呢?景公如夢方醒，將麥丘賞給了老者作爲封地，感謝他給了自己忠告和智慧。尤其那廣爲人知的“橘生淮南則爲橘，橘生淮北則爲枳”的千古名典，更是晏子給我們留下的偉大智慧。
