遼朝是由契丹族在中國北方建立的封建王朝，它自907年由耶律阿保機建立，至1125年被女真人建立的金朝所滅，歷經218年。長期以來，雄踞北方的遼朝與南方的北宋、西北的西夏形成三足鼎立之勢。特別是遼宋之間，圍繞着燕雲十六州，展開了長期的對抗，特別是在北宋建立初年，雄心勃勃的宋太宗曾發動兩次北伐，意圖恢復燕雲十六州。但他的希望最終在一個人的面前化爲泡影，宋太宗本人也在戰爭中負傷，最終箭傷發作而死。此人就是本文的主人公——大遼名將耶律休哥。
耶律休哥，字遜寧，出身契丹皇族。他的祖父名叫耶律釋魯，是遼太祖耶律阿保機的三伯父，父親名叫耶律綰思。草原民族的皇室與中原王朝大爲不同，耶律休哥自幼學習騎射，同時接受漢文化教育，所以在少年時就顯得與衆不同，“有公輔器”。遼穆宗耶律璟在位期間，烏古、室韋二個部落背叛遼，耶律休哥奉命隨北府宰相蕭斡討伐，耶律休哥開始了他的軍旅生涯。
979年宋太宗趙光義親征北漢，宋軍圍攻太原城，5月北漢國主劉繼元出城投降。趙光義在志得意滿之際，決定率軍乘勝揮師北上，意圖攻取燕雲十六州。交戰之初，宋軍進展迅速，先後佔領易州、涿州等地。6月23日趙光義率大軍抵達幽州城下，先後擊敗北院大王奚底、統軍使蕭討古等部，幽州被宋軍重重包圍。
消息傳到遼朝都城上京臨潢府，遼景宗耶律賢連忙調兵遣將。他派南府宰相耶律沙率兵往救，此時擔任特里兗（官名）耶律休哥自薦請纓，遼景宗便以耶律休哥代替奚底，統帥五院軍的精銳馳赴前線。7月6日，耶律沙率大軍抵達幽州，趙光義督諸路軍攻擊，兩軍展開激戰終日，耶律沙敗走。
此時暮色漸濃，耶律休哥率軍從間道而來，他命手下將士手持兩炬。宋軍不知衆寡，十分慌張。於是耶律休哥與另一員大將耶律斜軫統率騎兵，從左右兩翼對宋軍發起衝擊。激戰中耶律休哥身先士卒，身被三創。城中遼軍得知聞援軍已至，開門列陣，從背後對宋軍發起攻擊。宋軍腹背受敵，且不知衆寡，軍心大亂，紛紛逃竄。
亂軍中宋太宗趙光義腿部中箭，侍從找了一輛驢車讓他乘坐逃跑。耶律休哥激戰中負重傷，也不能騎馬，乘着戰車追至涿州。高粱河之戰，耶律休哥的出現使得宋軍以完敗告終。當年冬天，耶律休哥奉命與韓匡嗣南侵，以報復宋軍。宋遼雙方在滿城交戰，宋將放棄了宋太宗制定的戰略，而遼軍主將韓匡嗣沒有聽取耶律休哥的建議，此戰遼軍失利。大軍回師後，耶律休哥被任命爲北院大王，總領遼國南面的戍兵。
979年耶律休哥跟隨遼景宗攻宋，他率前鋒軍圍瓦橋關，親自斬殺宋朝守將張師，之後又大敗南宋援兵於南易水南，班師回朝後，耶律休哥被授爲于越。于越是遼代官員的最高榮譽職務，遼國218年的歷史只有十人獲此殊榮。
982年年僅11歲遼聖宗耶律隆緒即位，其母蕭綽攝政。蕭太后將南面的軍政事務完全委託於耶律休哥，“以便宜從事”。耶律休哥勸農桑，修武備，邊境大治。986年1月，宋太宗趙光義決定再次北伐，此次他調集二十多萬大軍，兵分三路，直取燕雲。
此時遼軍主力正在遼東地區，燕雲地區兵力薄弱，但耶律休哥自知寡不敵衆，但他並非固守待援，白天他派出精銳虛張聲勢，夜間他派出輕騎襲擾，斷其糧道，搞的宋軍疲憊不堪。宋軍名將曹彬率領十萬大軍佔據涿州僅10多天後，就因糧草不濟退兵至白溝。宋太宗得知曹彬撤退後，嚴令他率軍沿白溝進軍，待機北進。而曹彬的部將聽說其他幾路軍接連獲勝，求功心切，紛紛主動請纓。宋軍北上後，耶律休哥率領遼軍處處阻截，堅壁清野，宋軍且行且戰，行動遲緩，100里路竟走了20天，士氣低落到了極點。
而此時蕭太后帶領大軍已經趕到涿州。曹彬發現不妙，準備撤退，但爲時已晚。耶律休哥立即率領精騎發起追擊。當時天降大雨，宋軍在泥濘中艱難跋涉，士氣低落，“無復行伍”。不久，耶律休哥的大軍又在歧溝關追上了敗逃的宋軍，宋軍霎時崩潰，名將曹彬率幾名親信倉皇而逃，宋軍人馬自相踐踏，傷亡甚衆，史書記載“墮岸相蹂死者過半，沙河爲之不流，棄戈甲若丘陵”。
耶律休哥收宋軍屍體築爲“京觀”，此戰他因功被封宋國王。此後耶律休哥又多次率軍攻入宋境，君子館之戰，宋軍損失數萬人，主將劉廷讓僅以身免。沙河之戰，耶律休哥再次擊敗劉廷讓，殺傷宋兵數萬人。自此宋軍再也不敢北侵，以至於宋人在哄小孩時，用耶律休哥名字來止住孩子的哭聲（于越至矣！），甚至連畫下他的圖形，來禳鬼愈瘧。
但耶律休哥也不是戰爭狂人，他深知戰爭對於宋遼沒有受益者，在鎮守幽州期間，省賦役，恤孤寡，下令戍兵不許侵犯宋境，即使是宋朝馬牛跑到北邊的，他都讓人送還。如果說耶律休哥是戰神，也不符合事實，他也曾在與宋朝的戰爭中失利，甚至重傷而逃。但他確實是那個時代的一員名將。998年耶律休哥病死，當天晚上雨木成冰。
