薄姬與劉邦是半路夫妻。
這個女人，原是吳國人，貌美。秦朝末年，天下大亂，吳國的魏豹自立爲王，強娶了這個女人。後來魏豹戰敗，做了劉邦的俘虜，這個女人也作爲戰利品被劉邦納入後宮，但劉邦並沒有馬上寵幸她，她只好終日埋頭做針線活。
一次，劉邦在宮中遇見了她，很喜歡，便提拔她爲“姬”。也該她走運，她很快爲劉邦生了個兒子，就是劉恆。當時的後宮，籠罩在呂后的陰影之下，如果呂后對哪個妃子不滿，這個妃子就要倒黴了。可以想象得出，薄姬和庶出的劉恆，處在這樣的氛圍之中，可謂終日憂心忡忡，戰戰兢兢，如履薄冰。薄姬很明智，她看劉恆已經7歲，就打算遠離後宮，避開呂后。
她說服了劉邦，讓其封劉恆爲代地之王，即代王。
代地，包括現在的河北省西北部和山西省北部，屬寒冷地帶，是防禦匈奴進犯的要塞。其他皇子都嫌此地艱苦，不願意去。薄姬看透了宮廷的險惡，就對兒子說：“先賢孔子曾說‘賢者避世，其次避地’。雖然現在世道安寧，但宮內風生水起，很不平靜，咱娘倆需要‘避地’，跑得遠一點兒才安全哪。”她又懇求劉邦，讓她與劉恆一道去代地戍邊，劉邦答應了。
可是代地怎比京城的繁華?所到之處滿目蒼涼，劉恆很傷感，整日唉聲嘆氣。薄姬發現兒子思想有問題，就及時做他的思想工作。她對兒子說“我平生最信服老子的哲學。老子的‘無爲’和‘不爭’，是避免災禍的處世法寶。你不要沮喪，要好好學習老子的智慧纔是。”
爲讓兒子走出沮喪、自卑的低谷，她運用“賞識教育法”，對劉恆的點滴進步都予以表揚，使兒子漸漸恢復了自信。
後來的事實證明，由於遠離宮廷，他們母子倆得以逃脫呂后的打擊，在戚夫人和其子趙王如意被害時，劉恆在代地自由自在地成長着，成爲德智體全面發展的英俊少年。
光陰荏苒。劉邦死後，漢惠帝劉盈接班做了皇帝，不久也死了。然後是呂后臨朝稱制。呂后死後，劉邦的舊臣陳平、周勃誅滅了呂氏集團成員，並商議由誰繼承皇位，取代此前呂后立的小皇帝劉弘。因爲劉弘不是惠帝的後代，不應繼承皇位。討論的結果是，大家選中了有寬厚仁慈之名的代王劉恆，於是派使者前去迎接。
劉恆見到朝廷派來的使者，並無半點兒高興之意，反而起了疑心：這是不是一個陰謀呢?如果貿然赴京，會不會遭到暗算?劉恆決定占卜吉凶。占卜的結果非常吉利，於是他離開代地前往京城長安。爲防不測，劉恆讓舅舅薄昭先至長安探聽虛實。在走到離長安城五十里的時候，他又派屬下進城打探。當看到大臣們都在那裏迎接，他才放心地入宮，時爲公元前179年。
二
文帝當政之初，就運用母親教給他的黃老之術治理天下，與民休息，惠及百姓。他登基後連發兩道詔書，表示要做親民的皇帝，大力發展經濟。當時管理民政的中央機關發佈通告：凡80歲以上的老人，每人每月可以到當地政府領取米、肉、酒等;90歲以上的老人，每人再加賜帛、棉絮等。通告還要求：賜給90歲以上老人的慰問品，必須由縣丞或者縣尉親自送達。
文帝提倡節儉，並要求官員不得以任何形式擾民。在他繼位的第二年，他就責成審計部門清點長安的公用馬匹，將多餘的畜力劃撥到驛站。他自己則身體力行，厲行節約，宮殿是舊的，不再裝修;苑林很小，不再擴建。當時的宴遊之所，地方不夠用，需要再建一個露臺，但他一看預算，需用“百金”，眉頭就皺了起來，說：“這等於十戶中等人家的財產，太奢侈了，不建了。”
文帝非常有孝心，母親重病3年，他常常目不交睫、衣不解帶;母親所服的湯藥，他須親口嘗過才放心地讓母親服用。在漢代帝王中，他是最勤勉、最節儉的一位，他要求皇后親事蠶桑;他寵愛的嬪妃，衣裙上連刺繡都沒有。而他自己呢，一件衣服要穿好幾年。上有所好，下必甚焉，這種艱苦樸素的作風影響了不少官員，他們也基本能夠做到勤政和節儉，這對當時經濟的恢復，尤其是農業的發展頗有好處。
文帝對農業非常重視，認爲農業是天下的根本。爲了勸農耕種，他在春日親自扶犁耕地，以作表率。他還採納晁錯的建議，允許天下人以糧食換取爵位，或者用糧食來贖罪，大幅度減輕徭役，並在公元前167年，即文帝十三年，免除了農民的賦稅，贏得萬民稱頌。
當時，南方有一個南越郡，統治者是趙佗，原是秦始皇派過去的官員。西漢初期，劉邦尚沒有力量降服趙佗，就採取了緩兵之計，封他爲南越王，讓他治理南越各部。呂后當政時，既收復不了南越，又想制裁南越，就下令不準向那裏輸出鐵器，賣給他們的馬、牛、羊等都是公的，沒有母的，想讓南越的生產資料“絕後”。趙佗見呂后如此行事，乾脆宣佈獨立，自稱南武帝，並派兵攻打長沙郡。呂后多次派兵鎮壓，都被趙佗打敗。
到文帝執政時，他提筆給“老趙”寫了一封信，表示要和平解決南越問題。他命人跑到趙佗的老家河北，修好了“老趙”家的祖墳，這使“老趙”大爲感動。然後文帝提出條件：只要趙佗取消帝號，就恢復他南越王的稱號，依舊讓他負責當地政務。
這樣一來，當文帝派出的使者帶着詔書和禮品來到南越的時候，趙佗就很配合地歸附了漢朝。你看，漢文帝就是這樣子，用從母親那裏學來的“厚道”，用從老子那裏學到的“不爭”，用一封措詞委婉、充滿真誠的信，不費一刀一槍就解決了大問題，避免了一場戰爭。
對於北方的匈奴，他採取的辦法也是“不爭”，即“和親”，將漢朝的公主嫁給匈奴王，還將內地人口遷往邊疆，發展當地經濟，保證邊疆的兵力補給。
古代的刑罰中有多種肉刑，譬如割掉人的鼻子、砍去雙腳、破壞生殖器等。而連坐法最不公平，一人犯罪，其家族成員一起受罰，或被處死，或淪爲奴隸。文帝天性仁厚，他認爲連坐法不合理，應該廢除。
可是，大臣陳平、周勃不同意，說：連坐法是平民之間相互制約和杜絕犯罪的最好的法律，歷朝歷代沿用，怎能廢除呢?但文帝一直堅持自己的意見，陳平、周勃只好執行，將連坐法廢除了。文帝還說：“肉刑太殘忍，改爲笞刑和杖刑吧。”於是就改了。可是，執行笞刑和杖刑的人，往往下手太重，經常把人打死了。文帝知道後，說：一次打300下甚至500下，量刑太重了，打三五十下也就行了，不要打死人。
文帝當政期間，以他的仁政，使社會穩定、經濟繁榮，爲他的接班人景帝再創輝煌打下了堅實的基礎，而他自己也成爲一代明君，名垂青史。
三
可是，優點再多的人，也會有缺點。文帝喜歡男寵。據史書記載，他的男寵有3人，一個是趙談，一個是北宮伯子，另一個是鄧通。趙談與北宮伯子都是宦官，他倆與文帝的“愛情故事”不多，且撇開不談，這裏單說說鄧通。鄧通出生於蜀郡，也就是今天的四川，那裏出美女也出美男，鄧通長到十二三歲的時候，已經貌美如玉。一天夜裏，文帝做了一個夢，夢見自己正在登天，卻怎麼也登不上去，正着急時，來了一個美貌少年，扶着他一步一步登上了天。文帝很感激這個少年，就在夢中記下了他的模樣，對他的美色十分動心。
夢醒之後，文帝撫摸着面頰，感覺那少年的衣帶還在面前拂動。不久，文帝巡遊時遇到鄧通，一看鄧通的模樣和衣着，與夢中的少年一模一樣，特別是他的名字“鄧通”，不就是“登通天路”的意思嗎?文帝大喜，將鄧通帶回皇宮，從此與他同吃同睡，形影不離，並封鄧通爲上大夫。
漢初，人們都很迷信，對相士十分崇拜，文帝就召來一位有名的相士，爲心愛的鄧通看相。出乎意料的是，相士居然說鄧通的富貴只是暫時的，他日後定會因貧困而餓死。文帝一聽，似信非信，爲了幫助心愛的人避開這句不祥的偈語，文帝乾脆將鄧通老家蜀郡的一座銅山送給他，讓他隨意開採鑄錢。一時間，鄧氏錢幣遍天下。原來靠擺渡度日的鄧通，終於富得流油了。
後來文帝得了重病，身上長了膿包，痛苦不堪。鄧通在一旁侍候，用嘴將膿血吮吸乾淨，以減輕其痛苦。文帝十分感動，說：普天之下，最愛我的人就是你了。鄧通謙遜地說：最愛陛下的，應該是您的太子纔對，因爲我做的這些，實在算不得什麼。於是文帝叫來太子劉啓，讓他照樣爲自己吮吸膿血。太子面露難色，文帝便將鄧通的言行告訴了他。太子羞愧難當，但從此開始嫉恨鄧通，繼位後立即將鄧通貶爲庶民，讓他滾回四川老家去了，並將其家產抄沒。後來鄧通貧病交加，活活餓死了。
公元前157年，文帝去世，終年46歲。在他之後，又經漢景帝、漢武帝、漢昭帝、漢宣帝、漢元帝、漢成帝、漢哀帝、漢平帝等的統治，因他們的陵墓不在洛陽，在此略去不談。下篇就讓王莽出場，以引出東漢諸位皇帝。
