蔡以臺生於清康熙六十一年(1722年)，字季實，號蘭圃，又號小棲真樵者。楓涇南鎮人，兄弟排行第三，母陸氏，與沈德潛母親同爲陸贄後裔。蔡以臺是很有天賦的江南才子。童年時勤奮好學，加上受到名儒沈辰垣的啓蒙，詩文書法都打下了堅實的基礎。乾隆十五年(1750年)考中舉人(順天中式)，乾隆二十二年(1757年)二月會試得第一(會元)，同年四月殿試得第一(狀元)，授翰林院修撰，掌修國史。乾隆二十五年(1760年)，分校順天鄉試，不久擔任日講起居注官，在宮中講經論史並負責記錄皇帝的生活起居等情況。
乾隆三年(1738年)，蔡以臺在京城與紀曉嵐、陳孝泳、竇光鼐、劉補山、劉西野、李應弦、陸青來等人一同師從董邦達(著名畫家、官至禮部尚書)。他於乾隆九年(1744年)考中秀才(順天副貢)後，擔任景山教習一職，期滿以知縣用。乾隆十五年(1750年)考中舉人(順天中式)，乾隆二十二年(1757年)二月會試得第一(會元)，同年四月殿試得第一(狀元)，授翰林院修撰，掌修國史。乾隆二十五年(1760年)，分校順天鄉試，不久擔任日講起居注官，在宮中講經論史並負責記錄皇帝的生活起居等情況。乾隆二十六年(1761年)春，被欽點爲會試同考官，因隨乾隆帝出巡山西五臺山，未及入場監考。他在擔任考官期間，處事公正，唯才錄用，尤其能提攜出身低微的人，受到時人稱道。蔡以臺又以至孝著稱，乾隆二十七年(1762年)後，因贍養年邁父親而辭官回鄉。父親故世後，他由於悲傷過度，得病身亡。
蔡以臺學識淵博、善辨鐘鼎、金石、圖書等文物真贗。書法得顏魯公三昧，詩文氣骨奇高，清麗絕俗。他生性耿直，不願結交權勢官宦。平時著作大多不署名，著有《三友齋遺稿》《姓氏竊略》，現存文稿還有乾隆三十四年(1769)後所作的《亞聖南祠始末記》等。
蔡以臺的書法，存世作品很少，現存僅有二幅尺牘。從《續修楓涇小志》稱其“書法得顏魯公三昧”，可見其書法之功力。還有他考中狀元的過程，也能說明問題。乾隆二十二年(1757年)殿試時，殿試主考官原擬蔡以臺爲第二，第一爲梅立本。乾隆皇帝看過試卷原稿後，認爲蔡以臺寫的字很漂亮，親自將蔡以臺拔爲第一，而把梅立本改爲第二。此事可以證明蔡以臺的書法是很好的。
蔡以臺善畫，但與書法一樣，並未留下多少畫作，目前能見到的僅有一幅畫，即乾隆二十六年所畫的《蘭石圖》。從這幅畫能夠領略到他的繪畫才能。他於乾隆三年(1738年)即拜著名書畫家董邦達爲師(董邦達雖然官至禮部尚書，但史料均以書畫家著稱)，學習書法、繪畫。可以想像長期拜師於董邦達的他，繪畫功底應該不會差的。
《續修楓涇小志》稱蔡以臺“詩文氣骨奇高，清麗絕俗”。恐怕不會沒有來由。蔡以臺的詩文，其著有《三友齋遺稿》，但該書難以見到。目前僅找到蔡以臺詩7首。2首錄入《晚晴簃詩匯》，2首錄入《續槜李詩系》，2首錄入《楓涇小志》，1首錄入《遂安縣誌》。分別爲6首七律和1首五律，每首對仗工整，詞藻清麗，音韻鏗鏘，顯示了作者的筆力雄健和功底深厚。據《碧溪詩話》評述：“蔡修撰詩求之三十餘年不可得見，嘉慶丁巳始得讀之，詩僅二十餘首，而冠首一篇《平定回部大功告成恭記》五言長律一百二十韻，華藻宏麗，洵鳴盛之鉅製，餘也格高調爽，不類蛙蠅凡響。”又見《石瀨山房詩話》評述：“殿撰……試南宮(會試)，廷試(殿試)皆第一。是科禮闈，首場始用五言八韻排律一首，欽命題賦得循名責實得先字，殿撰詩傳誦一時，餘不概見。”《碧溪詩話》與《石瀨山房詩話》對蔡以臺詩的評價是很高的。
蔡以臺的文章，與其詩一樣清麗絕俗，從他能考中狀元就可說明問題。乾隆二十二年(1757年)的會狀元卷，洋洋灑灑，富有文采，今在南京科舉博物館展出。讀過他乾隆三十一年(1766年)所題《聞川泛棹集》序及《亞聖南祠始末記》，也能領略到他文章的精美。
由此可見，蔡以臺在詩文、書畫方面是很有才能的，他對識別鐘鼎圖書金石也很擅長，只是他的書稿著述大多不署名，因而流傳下來的並不多，對他在識別鐘鼎圖書金石方面的才華瞭解不多，確實有些遺憾。
人品高尚 堪稱楷模
蔡以臺的人品值得敬仰，堪爲後世楷模。最明顯的有三個方面：一是勤奮好學，發憤讀書。蔡以臺這種好學精神是難能可貴的。他雖出生於富裕的家庭中，但他自幼即勤奮好學，絕無紈絝之氣。楓涇妙常庵是他常去讀書的地方，留下了“蔡以臺讀書檯”遺蹟。三友齋宅內的“蔡狀元讀書樓”也是因他奮發讀書而聞名。《石瀨山房詩話》稱他：“家素封，折節讀書，入成均，名噪都下，俊京兆，試南宮，廷試皆第一。”概括了他的讀書精神和取得的成就。經過不斷地刻苦學習，他終於在會試、殿試中雙獲第一名，會狀連元成爲了歷史佳話。
二是生性耿直。蔡以臺生性耿直，淡泊名利。《續修楓涇小志》稱他：“生性耿直，不願結交權勢官宦。平時著作大多不署名”。而《光緒嘉善縣誌》亦稱他：“家居不謁當事，不妄交遊。著述多不屬草。”蔡以臺中狀元后，循例授修撰，步入翰林，此時活絡一點的人，仕途將是一片光明。但他不會拍馬屁巴結上司，不與結黨營私者爲伍，最終辭官而退，完全是其性格所致。從他的詩：“白板巖扉負甲開，但無車馬便蓬萊。”“前人遺蹟愴何在，衰柳披煙一釣臺”，可以看到他早已具有隱退之心，詩中真切反映了他的心態與人品。在告假回鄉奉養親老期間，他也並未按官場潛規則去拜訪當地的府縣當政者，這些都表露出他不願巴結權貴勢力的氣質。
三是極盡孝道。蔡以臺受其父親蔡維熊一生致力於慈善活動的影響很深，平生極盡孝道和崇尚慈善。爲了奉伺親老，以孝爲先，他寧可放棄仕途前程，先是告假返鄉，繼而不再復出。尤其是當父親故世後，爲了盡孝竟哀毀過度以致得病身亡，其孝行爲鄉鄰所欽佩和稱頌。
生性耿直 仕途短暫
蔡以臺於乾隆九年(1744年)考中秀才(順天副貢)後，曾考補景山教習，期滿以知縣用，這是他初入仕途的經歷。
乾隆二十二年(1757年)考中狀元后，即授修撰(從六品)，掌修國史，此後進入輝煌的仕途階段。這時是他春風得意之際，仕途有望青雲直上。起初的確很順利，乾隆二十五年(1760年)，被任分校順天鄉試;十月擔任日講起居注官。
乾隆二十六年(1761年)春，隨乾隆皇帝駕幸五臺，途中又被欽點爲會試同考官，(因隨從在外，未及入闈)。同年五月，上諭正式充任日講起居注官。短短几年，從修撰到擔任日講起居注官，還先後任分校順天鄉試和會試同考官，可見皇帝對他很滿意。況且日講起居注官是皇帝身邊的近臣，負責爲皇帝講史論經和記載日常起居，凡皇帝御門聽政、朝會宴享、大祭祀、大典禮及謁陵、校獵、巡狩等都會隨侍扈從，以日迅速升官本無問題。但從《續修楓涇小志》寫他“居鄉不謁當道”一句即可看出，他不拘小節，不倚權貴的處事方式，這樣性格的人是很難在仕途有所發展。終於在乾隆二十七年(1762年)，他不得已地以“親老乞養歸”爲託辭，致仕回鄉了。可見，官至日講起居注官之後，他就沒有再升職，到了乾隆二十七年(1762年)後仕途便宣告結束。
縱觀他的仕途生涯畢竟還是比較短的，之所以未能在仕途取得進展，與他厭倦官場的思想，以及期望憑藉自身的才華在學術上有所建樹有着很大關係。可惜的是他不幸早逝，否則，他完全可以與秦大士、蔣士銓等人一樣，從官場激流勇退之後，在文學書畫方面取得驕人的業績。
父傳身教 人過留名
蔡以臺之所以能勤奮好學，不倚權貴，行善積德，與蔡以臺父親的言傳身教不無關係。
蔡以臺祖籍爲德清，始祖蔡源，自十二世祖蔡廷貴遷杭州，十四世祖蔡三元遷嘉興，十七世祖蔡王臣(蔡以臺曾祖)遷楓涇鎮。蔡以臺的父親蔡維熊，字星若，號軼亭，又號秋澄。
蔡維熊崇尚禮義、學問淵博，士林推重。爲人仁慈寬厚，樂善好施。雍正年間鬧災荒時，他捐錢放糧，用於賑災，還爲災民送藥治病，購置棺木收殮路斃之人。乾隆七年(1742年)，他又負責經辦重修了楓涇仁濟道院。乾隆八年(1743年)，他捐資首倡楓涇第一個民間慈善機構“同善會”，後又置田、買屋，確保同善會使南北鎮民衆均能受益，楓涇慈善事業也自此絡繹不絕。乾隆二十六年(1761年)，78歲的他仿效香山故事，以自家尊德堂爲主，集裏中耆舊如戴賓、許王猷、程緒祖輩九人爲“尊德會”，也稱“九老會”，開筵賦詩、繪圖以紀，傳爲盛事。乾隆二十七年(1762年)三月，乾隆帝出巡江南，他迎鑾祝釐，蒙賜內緞一段。
蔡維熊還於乾隆四年(1739年)建蔡氏支祠，在鎮南杏花坊，置義田300畝。
蔡維熊的言傳身教，對蔡以臺的一生產生良好影響。青年時，蔡以臺與紀曉嵐、陳孝泳、竇光鼐、劉補山、劉西野、李應弦、陸青來等名人之士交往甚好。
此外，蔡以臺還與錢大昕、竇光鼐、秦大士等交往密切。與同在朝廷任日講起居注官的良誠、圖鞳布、史貽謨等也均有來往。結下了很好的人脈關係。
古語云：雁過留聲，人過留名。蔡以臺仕途雖短暫，但在楓涇鎮還是留下了歷史遺蹟——
蔡以臺宅：在楓涇鎮友好居委會青楓街34、35、36號，現爲金山區登記不可移動文物點。據考證此宅爲蔡維熊所建，名“尊德堂”，蔡以臺出生於此。
蔡狀元讀書樓：在楓涇友好居委會盛家弄4號(原三元浜)。據《光緒嘉善縣誌》記載，蔡以臺宅即三友齋，位於三元浜。該宅現稱爲“蔡狀元讀書樓”，爲金山區登記不可移動文物點。
狀元坊：蔡以臺狀元及第後，在楓涇建有狀元坊，位於南鎮杏花坊(今嘉善縣楓南社區)，系四柱三孔石牌坊，正中上柱額刻“聖旨”，中柱刻“狀元坊”，均爲鎦金陰文，左、右兩石柱記載蔡以臺事蹟。狀元坊現已廢。
蔡以臺墓：據《光緒嘉善縣誌》記載，蔡以臺墓在奉賢鄉四南區宙北圩，現已廢。
作爲“楓涇四寶”之一的狀元糕，也與蔡以臺有着直接的歷史淵源，這種薄片糕系當年蔡以臺赴考前的愛吃之物，楓涇狀元糕也由此得名。(金山區《金山報》鬱偉新 沈永昌)
