南北朝時期，圍棋發展進入了一個全新的階段，其重要標誌就是，出現了很多棋迷皇帝，比如南朝的宋明帝、齊武帝、梁武帝等。
宋明帝在治國方面確實是一個無所作爲的庸主，但他卻對圍棋的發展立下了汗馬功勞。
據史書記載，宋明帝非常喜歡下棋，堪稱棋癡。
他雖然熱衷此道，水平卻很低，而且沒有自知之明，還常常喜歡挑戰當時的高手王抗。
他是皇帝，王抗不敢抗命，只得陪他下棋。每次對弈的時候，王抗就要想盡辦法讓着宋明帝，一盤棋下的誠惶誠恐，還不時吹捧他一下，說：“皇帝飛棋，臣抗不能斷。”
宋明帝居然信以爲真，還以爲自己是“天下第一聖手”，便越發對圍棋着迷了。
爲了讓天下人都分享自己的樂趣，他大力推廣圍棋，爲此設立專門的一個官署，叫“圍棋州邑”，這是中國歷史上前所未見的。
客觀上講，宋明帝對圍棋的推廣起到了很大作用。宋明帝還按照九品中正制欽定了圍棋的九個等級，即：入神，坐照，具體，通幽，小巧，用智，鬥力，若愚，守拙，這也是現代圍棋分成九段的雛形。
在宋明帝的大力推廣之下，圍棋越來越盛行，而且人們對圍棋的觀念也有所改變，不像以前僅僅將其視爲一種娛樂工具，而是開始重視其義理，並出現了專門以弈棋爲生的人。
