在明太祖朱元璋的功臣廟中，掛着爲建立大明朝立下不朽功勳的武將的肖像。排第一的當然沒話說，中山王徐達。第二也毋庸置疑，開平王常遇春。排在第三的，就是岐陽王李文忠。李文忠是朱元璋的外甥，還當過他的養子。在平定江南和討伐北元的戰役中，李文忠都立下了赫赫功勞。李文忠死得早，四十多歲就因病去世，沒有趕上他舅舅迫害功臣的時代浪潮。繼承他曹國公爵位的，是他的長子李景隆。李景隆自幼熟讀兵書，熟諳弓馬，頗有其父風範，深得朱元璋的歡心。皇長孫朱允炆跟他算是表兄弟，兩人很對脾氣，對他倚爲心腹。
建文元年，朱允炆的皇位還沒坐熱乎，朱棣就從北平起兵靖難。開國大將耿炳文在河北真定被朱棣打得一敗塗地，無顏面君。朱允炆琢磨着這耿炳文畢竟上了歲數，玩不過他年富力強的四叔，要不換個年輕點的大將軍?黃子澄向建文帝推薦了李景隆，正所謂虎父無犬子，老子英雄兒好漢，李文忠當年打仗跟開了掛似的，他兒子怎麼也繼承了點基因吧!不得不說這是一個餿主意，歷史上並不缺少這樣的例子，比如趙國大將趙奢曾經就有個紙上談兵的兒子趙括。悲劇的是，朱允炆欣然接受了這個建議，任命李景隆爲大將軍，接替吃了敗仗的耿炳文，舉傾國之兵五十萬，出師北征燕王。
朱允炆親至長江邊餞行，對李景隆行“捧轂推輪”之禮，賜“便宜行事”之權。朱棣聽聞北伐統帥是李景隆之後，對其十分蔑視。他說漢高祖劉邦那樣的人物也只有統兵十萬的才能，李景隆是個什麼玩意，能夠統兵五十萬?戰前，他就指出了李景隆有五敗。其一，治軍軍紀混亂，上下不同心，只知爭權奪利。其二，南方將士不習北方氣候，浩蕩五十萬衆，糧草軍備必然供應不足。其三，貪功冒進，首尾不能兼顧。其四，剛愎自用，不納忠言，軍中無以樹威。其五，五十萬將士爲臨時抽調的烏合之衆，魚龍混雜，多是奸佞小人。
李景隆大軍發至，朱棣不屑一顧，自己率精銳騎兵跑去援救永平，後來又奔襲大寧，大本營北平讓世子朱高熾留守。李景隆率兵將北平城圍得水泄不通，攻打北平九門。朱高熾只是據城堅守，絕不出城迎戰，等待朱棣回援。期間，都督瞿能差一點攻破張掖門，北平危在旦夕。而這個豬一樣的李景隆生怕瞿能搶下頭功，令其撤軍，以致錯失良機，功敗垂成。兩個月後，朱高熾終於等到朱棣回師北平。朱棣與李景隆在鄭村壩會戰，他利用北方騎兵的優勢，將李景隆的軍隊衝得七零八落，同時北平城中守軍殺出，前後夾擊之下，李景隆大敗，倉皇撤回德州。次年，朱棣攻打大同，李景隆受命援救，等他大軍開到，朱棣早已撤回北平。無功而返，徒耗士氣。
這時許多人都看出李景隆並非帥才，然而朱允炆卻覺得李景隆用兵不順是因爲權柄太輕，又授之“專征伐”之權，賞賜皇鉞弓矢。四月，李景隆在德州再次誓師北伐，到真定後與武定侯、安陸侯兵合一處，將士多達六十萬。但是，兵在精而不在多，將在謀而不在勇。李景隆再次被朱棣打得丟盔棄甲、損兵折將。最後只好拋棄全部輜重，撤回山東境內。十月，朱允炆終於意識到自己任命了個草包將軍，將李景隆召回了南京。大明朝就那麼點家底，李景隆前後損兵數十萬，致使雙方攻守之勢逆轉，朝廷再也無力組織起有效的北伐軍隊，勝利的天平偏向了北方。
朝廷大員紛紛上書，請求誅殺李景隆，以安軍心，以平民憤，以慰祖宗，以謝天下。然而建文帝與李景隆自幼交好，對之置若罔聞。建文四年，燕軍渡過長江，兵臨南京城下，方孝孺再次請誅李景隆。朱允炆非但不聽，還異想天開地派李景隆到朱棣面前請和，表示願意劃江而治。朱棣又不是傻子，自然一口回絕。不久，燕軍兵至金川門，李景隆率部開城投降，南京就此陷落。宮中起火，建文帝不知所終。朱棣即皇帝位以後，李景隆因獻城有功，被授爲奉天輔運推誠宣力武臣、特進光祿大夫、左柱國、加封太子太師、增歲祿一千石。
朝廷每每議事，李景隆都堂而皇之地位列羣臣之首，令靖難之役中的許多功臣不滿。好景不長，永樂二年，許多朝廷重臣彈劾李景隆包藏禍心、圖謀不軌。明成祖朱棣下令褫奪爵位、抄沒家產，將李景隆囚禁於家中。李景隆曾絕食十日而未死，直到永樂末年才鬱鬱而終。
