咸豐二年(1852)，那拉氏慈禧已是17歲的大姑娘了。她出落得俊美可愛，嬌媚迷人。恰在這一年，皇太后爲咸豐帝挑選秀女。經層層篩選，慈禧幸運地被選中了。同時被選中的還有後來成爲皇后的鈕祜祿氏。當時，鈕祜祿氏被選爲嬪，比那拉氏高一級。那拉氏被選爲貴人。
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咸豐二年二月十一日(1852年3月31日)，那拉氏被封爲蘭貴人。五月初九日(6月26日)，18歲的那拉氏正式入宮，住在長春宮。這長春宮的正殿高懸着乾隆帝的御筆匾額，上書“敬修內則”四個遒勁有力的大字，似在告誡後宮妃嬪要嚴格遵照祖宗家法行事，謹慎地規範自己的一切言行。
蘭貴人看到這四個字做何感想呢?這位爭強好勝的年輕女子是不會受任何規條約束的。她想的是如何不擇手段地攫取到更高的權位。但是，談何容易。清代後宮妃嬪有嚴格的等級限制，皇后以下的妃嬪共分七級：第一級是皇貴妃，第二級是貴妃，第三級是妃，第四級是嬪，第五級是貴人，第六級是常在，第七級是答應。以上統稱內廷主位。
當時，慈禧只是一個貴人，是第五級。慈禧對她這個地位，很不滿意。她看在眼裏，急在心上。但她深知，不能過於着急，要一步一步來，一個等級一個等級地去爭取。實踐證明，慈禧的努力沒有白費，經過二年的努力，她晉爲懿嬪;又過二年，晉爲懿妃;再過一年，晉爲懿貴妃。也就是說，只經過短短五年的時間。慈禧便由第五級的蘭貴人躍升爲第二級的懿貴妃了。此時的慈禧已經22歲了。在咸豐帝的眼裏，她是越發美麗了。
慈禧在衆多的妃嬪中脫穎而出，固然有天賜的自然機緣，但也不能否認獨造的人爲因素。從某種程度講，這獨造的人爲因素正是天賜的自然機緣的前提。在妃子如林、宮女如雲的宮廷內部，一個年輕的妃子要想盡快超升，只有獲得皇帝的青睞和寵幸。那麼，蘭貴人是怎樣獲得咸豐帝寵幸的呢?這要先從咸豐帝談起。
咸豐帝是個悲劇人物，他是個憂患皇帝和風流天子。咸豐帝生於道光十一年六月八日(1831年7月16日)，死於咸豐十一年七月十七日(1861年8月22日)。他18歲當皇帝，31歲病死，在位約12年。
說他是憂患皇帝，是因爲他在位的12年，在他看來，沒有一天是平安無事的。對咸豐帝來講，內憂外患無一日不在。
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內憂是指以太平天國爲首的全國性的農民大起義。1851年1月11日，在洪秀全38歲生日這天，拜上帝會宣佈起義，建號太平天國。而此時，咸豐帝即位剛剛8個月。這對年僅18歲的青年皇帝咸豐是個沉重的打擊。咸豐三年三月二十九日(1853年5月6日)，太平軍攻入南京，改南京爲天京，定天京爲太平天國首都。太平天國起義歷時14年，遍及18省，幾達大半個中國。咸豐帝死後三年，這個大起義才被鎮壓下去。也就是說，太平天國大起義伴隨了咸豐帝一生。
外患是指英、法、俄、美諸列強醞釀與發動的侵略中國的第二次鴉片戰爭。1856年諸列強發動了第二次鴉片戰爭。在這之前，戰爭就已處於醞釀階段，然後步步升級。他們先攻廣州，次攻天津，再攻北京，直逼得咸豐帝北逃熱河。
不僅如此，咸豐帝還是個不爭氣的風流天子。面對風雲變幻的局勢，他一籌莫展，便開始追求聲色，貪圖玩樂了。他即位之初，年輕氣盛，也想幹一番大事業，挽救岌岌可危的清王朝的統治。漢史氏說：“觀其初政，非不思振作有爲。曾不數年，晏安如故。”他久居宮內，初涉政壇，對國內國外情況，均不甚了了。面對風雲變幻的局勢，他一籌莫展，便開始追求聲色，貪圖玩樂了。
咸豐帝還是個酒徒。但一飲即醉，一醉便耍酒風。“文宗嗜飲，每醉必盛怒。每怒必有一二內侍或宮女遭殃，其甚則雖所寵愛者，亦遭戮辱。倖免於死，及醒而悔，必寵愛有加，多所賞賜，以償其苦痛。然未幾而醉，則故態復萌矣”。大概他心中苦悶，借酒澆愁，拿人泄憤吧!
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咸豐帝就是這樣一個不爭氣的風流皇帝。他戀女色，吃媚藥，飲鹿血，嗜醇酒，喜觀劇，吸鴉片，整天過着花天酒地、醉生夢死的生活。他本來體質就差，還因騎馬受過傷。那是“爲皇子時，從獵南苑，馳逐羣獸之間，墜馬傷股。經上馴院正骨治之，故終身行動不甚便。咸豐初，京中市井語有“‘跛龍病鳳掌朝堂’之謠，謂慈安善病也”。可見，他是個行動不便的“跛龍”。加之，縱情聲色，所以“體多疾，面帶黃”。
看着一天天衰弱下去的皇帝不知何時會丟下她們而去，那拉氏憂心如焚。面對咸豐帝的玩世不恭，溫良的皇后鈕祜祿氏束手無策。工於心計且抱負遠大的那拉氏，既看到皇帝不久於世，又深知皇后無能爲力。那麼，就只有靠自己。
