吳起是戰國時期的一個風雲人物，每到一處，都能起到強國安邦的作用。他在魯國爲將，擊敗強敵齊國，大獲全勝；他到魏國統兵，使魏國迅速強大起來；輾轉楚國爲相，開疆拓土，鄰國畏懼。
一、強國安邦的軍政才能
吳起從小就喜歡排兵佈陣，玩戰爭遊戲，長大一點後，一心想着如何成就自身的功名。後來，他來到了每國，在孔子的得意高徒曾參門下學習，並在魯國朝中做了箇中層官員。公元前412年，齊國發兵進攻魯國，魯國組織抵抗，魯國國王想用吳起爲將，但因爲吳起的妻子是齊國人，對他有所懷疑。吳起在這突然降臨的機會面前，自然是要好好把握的，毅然殺掉了自己的妻子，表示不傾向齊國，絕對忠誠於魯國。魯國國王被他這種赤誠感動，任命吳起爲將軍，率領軍隊與齊國作戰。經過短暫的練兵，昊起以嚴於己而寬於人、與士卒同甘共苦的方式，贏得了士卒的愛戴，因而軍士也都樂於效命。率軍到達前線後，他沒有立即同齊軍開仗，而是用了緩兵之計，表示願與齊軍談判，並以老弱兵士駐守中軍，給對方造成一種魯國國小兵弱、不敢打仗的假象，以求達到麻痹齊軍將士，使齊軍放鬆戒備的目的。這樣經過了一段時間的準備後，出其不意地以精壯之軍突然向齊軍大營發起猛攻，齊軍倉促應戰，一觸即淡，傷亡過半，魯軍大獲全勝。
戰爭的勝利雖然使吳起的才名鵲起，但卻也結束了他在魯國的政治生命。由於他的功勳，使得魯王對他很是倚重，招致了魯國其他朝臣的嫉妒和非議，他們紛紛在魯王的面前說吳起的壞話。偏偏魯王又是一個耳根軟的人，倒吳的風吹多了，就起了作用，魯王罷免了吳起。既然在魯國已沒有自己的用武之地，吳起聽說魏文侯很賢明，又在勵精圖治，就來到了魏國。
魏文侯問大臣李悝說：“吳起這個人怎麼樣?”李悝說：“雖然他爲了取得自身功名，有點不擇手段，但真是個人才，用兵打仗，天下沒人能比得上他。”魏文侯就任命吳起爲將軍，他率軍攻打秦國，很快就攻克了五座城池。後來，魏文侯就任命他爲西河(今陝西合陽)守將，抗拒強敵秦國和韓國。從公元前409年到公元前389年的二十年間，不斷的攻城掠地，“與諸侯大戰七十六，全勝六十四”，“闢土四面，拓地千里”。特別是公元前389年的陰晉(今陝西華陰)之戰，吳起以五萬魏軍，擊敗了十倍於己的秦軍，成爲中國戰爭史上以少勝多的著名戰役，也使魏國成爲戰國初期強大的諸侯國。
後來，魏文侯去世，魏武侯繼位，吳起在魏國也受到了一些朝臣的攻擊和國王的猜忌，便離開魏國，投奔楚國。當時楚國大權還掌握在舊貴族手裏，他們飛揚跋扈，對上不拿國王當回事，對下殘酷虐待普通民衆，反對任何形式的改革。弄得政治腐敗、經濟凋敝、民不聊生，楚悼王爲了富國強兵，下令求賢，實行變革。楚悼王早就聽說吳起賢達，他一到楚國，便拜他爲相國，主持變法。吳起首先廢除了楚國世卿世祿制度，裁除無能的官員，疏遠的公族一律除去族籍，規定凡是封君的子孫已傳三代的，收回爵祿，把節省下來的錢用來訓練軍隊，有力地打擊了貴族勢力；其次吳起把民憤很大的貴族流放到邊孤地區開荒，廢除了他們原來分封的領地，進一步削弱了貴族的勢力，減輕了人民的負擔，增加了國家的收入；最後“明法審令”，加強國王的權力，統一政令，使政權牢牢的掌握在國王手裏，禁止貴族干涉、討論國家的法令。這樣，理順了政治體制後，楚國在短時間內迅速強盛起來，南面征服吞併了百越之地，北面滅亡了陳國、蔡國，氣勢使韓、趙、魏膽顫，他又率領軍隊向西征伐秦國，形成了諸侯都害怕楚國強大的局面。
二、超凡脫俗的遠見卓識
還是在魏國的時候，一次。吳起與魏武侯一起坐船沿黃河順流而下，船到黃河中游，武侯對吳起說：“這裏的山河多麼險固，多麼美好壯麗，這是魏國的珍寶!”吳起卻正色回答：“‘國家的穩固在於統治者的德業而不在山河的險固。從前，三苗國左邊扼據洞庭湖，右邊扼據鄱陽湖，但他們不修道德仁義，所以被夏毓滅掉了。夏桀的都城，左邊是黃河，右邊是華山，伊闕山在南邊，羊腸道在北，但他不修德政，終於被商湯流放。商封的都城，左邊是孟門山，右邊是太行，背靠常山，南據黃河，不修德政，被周武王殺死。。由此可見，治國在德不在險，如果大王您不修德政，舟中的人都會成爲您的敵人。”武侯聽了後，沉思了一會說：“你說的有道理。”吳起不僅有這樣的見識，在實際行動中，也始終是以威德治軍治政的。
吳起認爲，打仗靠的是士兵，只有士兵能打仗並願意打仗才能取得戰爭的勝利，士兵的身體素質、軍事技能及士氣等對戰爭的勝負起着重要的作用。因此，他在魏國時對士兵的挑選、訓練和考覈非常嚴格，錄用後待遇也不錯。凡考覈及格者，免除其徭役，並賞給田宅。 這樣，既提高了士兵訓練的積極性，又能培養出一批英勇善戰的戰士。同時，昊起還改革了魏國軍隊的編制法，把身強力壯、善於近戰的士兵編成一隊；善於吃苦耐勞、長途跋涉的編在一起，這樣就使每個士兵的優點都能充分的發揮。在治軍中，吳起強調“進有重賞，退有重刑”，嚴明軍紀，賞罰分明，深得將士的擁護。
吳起愛兵，非同一般。他處處以身作則，爲人表率，深人士兵隊伍，和最下等、最辛苦的士兵一起生活，和普通士兵吃相同的飯菜，穿一樣的衣服，晚上和士兵睡在一起，行軍時不騎馬，不乘車，揹負乾糧。堅持與士卒一起步行。吳起統率魏軍攻打中山國時，有一個士兵身上長了毒瘡，輾轉呻吟，痛苦不堪。吳起巡營時發現後，毫不猶豫地跪下身子，把這個士兵身上毒瘡中的膿血一口一口地吸吮出來，解除了他的痛苦。
同時，吳起還深明大義。由於他防守西河，爲魏國開疆拓土，又愛護士兵，賞罰分明，所以在國內威信很高。魏文侯去世後，國內選任相國，很多人都看好吳起，可是最後卻任命田文(魏貴戚重臣)爲相。吳起很不高興，找到田文說：“請你和我比一比功勞可以嗎?”田文說：“可以。”吳起說：“統領三軍，使士卒樂於爲國犧牲，敵國不敢圖謀進攻我們，你比我怎樣?”田文說:“我不如你。”吳起說：“管理各級官員，愛護人民，使財力充裕，你比我怎樣?”田文說：“我不如你。”昊起說：“鎮守西河地區，使秦軍不敢向東擴張，韓國和趙國都遵從我們，你比我怎樣?”田文說：“我不如你。”吳起說：“這三方面，你都不如我，而你的職位都比我高，這是爲什麼?”田文說：“國君年少，全國憂慮，大臣沒有誠心歸服，百姓還不信賴，在這個時候，是由你來當相國合適呢?還是由我來任合適呢?”吳起沉默了很久，然後說：“應該由你來任相。”大丈夫做事，不平則鳴，而又能深明大義，雖覺不公但能忠實的履行自己的職責(後來是由於受到國王的猜忌和大臣的排擠纔不得不離開的)，這也是吳起在當世贏得名聲、後世受人尊敬的原因所在。
吳起不僅具有遠見卓識，還特別重視士兵的作用，強調軍事技術和士兵素質的訓練，強調軍令軍紀官兵一致。這是吳起軍事思想中很有價值的部分，也是吳起在戰爭中能夠贏得將士的信任，誓死效忠，最終能取得戰爭勝利的重要原因。
