歷史有很多玄妙之處，一個小人物也有可能左右帝國的命運，影響歷史的走向。南宋的一介教書先生余天錫，在歷史中就這樣扮演了這樣的角色。
當時給權相史彌遠因與太子趙竑不和，想重立太子，叫他的家庭教師余天錫注意尋找合適的皇族子弟入宮。余天錫青年時在史彌遠家中教書，余天錫性格內向，辦事謹慎，明哲保身，史彌遠欣賞他的這些長處。
1221年，余天錫回鄉準備鄉試，坐船途經紹興時，他睡覺中夢見二龍駕船，起來一看，見兩小兒在船舷邊游泳。一問才知是趙氏宗室十世孫，趙與莒(理宗趙昀)與弟趙與芮。明張岱在其《夜航船》記錄了這件事。
當余天錫把宋太祖宗親趙與莒彙報給史彌遠後，史彌遠喜出望外，祕密將他送往寧波，託天錫母朱氏教習宮廷禮節，並給他改名趙昀。
就這樣一個平平靜靜皇族平民的命運改變了，一個王朝的命運也因此改變。余天錫也因此捲入了歷史的驚濤駭浪之中。余天錫中了進士，第二年就領命做了一件大事。
1224年，宋寧宗駕崩，在權相史彌遠的左右下，太子趙竑登基的夢想破滅，皇位落到了改名爲趙昀的趙與莒身上。趙竑被譴派到湖州，不甘心失敗的趙竑欲北面稱皇而未遂，一敗塗地之中只得裝病。史彌遠派余天錫以治病之名前往湖州，諭旨毒酒賜死趙竑。
這件事不管余天錫願不願做，他都沒有選擇的餘地。
趙昀即位後，余天錫由於薦帝有功，被封爲吏部侍郎，1233年，又被封爲禮部侍郎。1238年(嘉熙二年)正月，余天錫被封爲吏部尚書兼給事中，端明殿學士，同籤書知樞密院事，次年又任參知政事。
政治的漩渦是多種暗流交匯衝撞形成的。左司諫曹豳上疏論余天錫的過失，理宗視天錫爲恩人，要貶曹豳。余天錫不計前嫌，上書《留曹豳疏》：“臣與豳交最久，相知最深，今觀其所論，於君父有陳善之敬，友朋有責善之道。”
余天錫以德報怨，這篇《留曹豳疏》沒有虛情假意，曹豳因而復官。
余天錫一生爲官十八年，其中尚書以上高官當了四年，《宗史余天錫》傳：“余天錫性謹慎，絕不預外事，彌遠器重之。”
1241年(淳祐元年)，余天錫病故，朝廷加封其爲太師。余天錫後人修了《餘氏宗譜》，皇帝賜予其譜牒。寶佑四年(1256年)，宋理宗還爲《餘氏宗譜》下了詔書。
但這接下來的歷史讓人唏噓不已，南宋王朝宋理宗手裏走向滅亡之路。
由於宋理宗的腐敗無能、昏庸不辨忠奸，任用奸相佞臣，排斥打擊忠臣良將。生活上荒淫奢侈，致使南宋統治日益腐敗，朝綱不濟。
余天錫死後，宋理宗任用史彌遠的侄子史嵩爲相。史嵩把朝廷風氣搞得烏煙瘴氣，南宋王朝由此走向衰落。史嵩之後，理宗有任用丁大全爲相，進一步把國家帶向深淵。最後又重用賈似道，這幾位三下兩下就把宋氏最後的江山玩完了。
1279年，元朝統一中國，南宋宣佈退出歷史舞臺
