洪秀全的性格特徵，和普通人並沒有什麼兩樣。他原名洪火秀，廣東花縣官祿布村人，出生於嘉慶十八年(1814年)十二月初十日，家中兄弟三個，洪秀全排行老三。洪秀全的父親名叫洪鏡揚，家中有幾畝地，數頭牛，家道還算殷實，所以還有餘錢給洪秀全讀書考秀才。
說到考秀才這件事，實在是洪秀全心中永遠的痛，把他給害苦了。小時候的洪秀全還算聰穎過人，十三歲就通過縣試當上童生，取得考秀才的資格，但秀才這道坎，愣把洪秀全活活逼上絕路!
現實總是殘酷的，成千上萬的讀書人中，金榜題名的能有幾個?洪秀全在最基礎的考秀才這一關上，就狠狠跌了跟頭：從十六歲那年開始，他老人家連考三次，成績是一次比一次差。最爲可恨的是，每次初試，洪秀全的名次總在前十，但到院考複試的時候，卻總是無一例外地落選。
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希望越大，失望也就越大，初試名列前茅，複試給刷了下來，心中的憤懣當然可想而知。是天意弄人嗎?不是。從洪秀全留下的詩詞作品來看，廣州府的主考官是公正的。要是不信，看看洪秀全的大作就知道了，什麼“手提三尺定山河，四海民家共飲和;虎嘯龍吟光世界，太平一統樂如何”，“龍潛海角恐驚天，暫且偷閒躍在淵”等等，言語粗鄙俗套，而後來天王在天京留下大量的打油詩歌，讀來更是讓人噴飯不已。
據後人總結，縣試考童生和府試考秀才，最重要的是文才要好。正因爲如此，文才出衆、“筆端常帶感情”的梁啓超纔會在十二歲就考上秀才，十七歲就中了舉人。就洪秀全當時的文筆，考不上那真是一點都不冤。
屢屢落第的洪秀全，沒有那樣的耐性，家裏的經濟條件也不允許他繼續讀書。由此，洪秀全對這個狗屁考試和清王朝恨得牙直癢癢。他撕了那些聖賢書，滿腔怒火地發誓：“再也不考清朝試，再也不穿清朝服，老子以後要自己開科取士!”
這活脫脫就是一個頑劣學童的形象。
不過，最後他還真做到了。打下天京後，洪秀全果然自己開科取士。只可惜，洪秀全因考不上秀才而恨上孔老夫子，所到之處砸孔廟，燒儒書，那些自小熟讀孔孟之書的士子們，避之還唯恐不及，哪裏還敢前來應考呢?!沒人來考，最後就強索那些讀書人去應試，甚至逼出人命。劉邦當年也不讀書，拿儒冠當尿壺，但經人點撥後卻對知識分子禮敬有加，這也許是劉邦開闢三百年漢朝，而洪秀全十一年就倒臺的原因吧?
知識分子的支持，太重要了!
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洪秀全當然沒有那份灑脫，考試的失敗讓他得了一場大病，四十多天裏高燒不止。在昏迷當中，洪秀全做了一個夢，夢見黃衣童子來到他牀前，並用轎子把他擡上天堂，看見一個身着龍袍、留着金色鬍鬚的威嚴長者，將他的肚腹剖開，把污穢的內臟洗滌後重新縫入。
隨後這個身材高大的長者自稱是他的父親，並告訴他妖魔正在禍害人間百姓，要洪秀全去與妖魔決戰，於是洪秀全舞着寶劍，殺向人間，他的兄長耶穌則手捧金印，發出火光，令妖魔喪膽。
昏迷中的洪秀全，經常高呼“殺妖”!家人以爲他得了神經病，大爲驚恐。後人常常以爲這個夢是洪秀全和馮雲山爲了欺騙會衆而編出的一個神話，但從洪秀全多次引用來看，他可能的確是做過這樣一個夢。夢的原型，可能來自於他曾經瀏覽過的一本宗教小冊子，儘管他當時可能沒太在意。人發燒時出現幻覺本不稀奇，洪秀全此次劫後餘生，對夢見的東西深信不疑，也屬正常。
高燒退後，洪秀全卻又恢復了正常，拿起儒家課本準備再次趕考。但很不幸的是，第四次又告落榜。自此以後，洪秀全對考試徹底死心。1843年他聯合好友馮雲山和堂弟洪仁玕，創立了“拜上帝會”，自行洗禮入教後幹出了一番敲砸孔聖人牌位的大膽行動。但是，這種過激行爲最後害得洪秀全連塾師的飯碗也給弄砸了。
丟了飯碗後，洪秀全便和馮雲山離開老家，到廣州一帶開始了一邊販賣筆硯，一邊傳教的遊歷活動。但由於廣州一帶的經濟文化水平較高，洪秀全粗淺的宗教理論根本就吸引不了人。
失望之餘，二人決定溯西江而上，去廣西繼續發展。道光二十四年(1844年)夏天，兩人來到了洪秀全的表兄王盛均所在的貴縣賜谷村傳教。但由於他們爲了宣傳上帝，製造影響，把當地祭祀的“土神”給砸了，引起當地人的共憤，二人只好狼狽離開，洪秀全灰心喪氣地返回了老家花縣。
和洪秀全不同的是，馮雲山是個實幹家，爲人堅忍不拔，凡事不肯輕言放棄。在洪秀全返回老家後，馮雲山繼續留在廣西桂平一帶，一邊教書餬口，一邊積極傳教，教化了楊秀清、蕭朝貴等大批革命骨幹，創下了革命的根據地。
洪秀全回到花縣也沒閒着，他在這兩年多時間裏，一邊教書，一邊日夜不停地搞理論創作，寫出了太平天國運動的“老三篇”：《原道救世歌》、《原道醒世訓》、《原道覺世訓》(後來完成)，爲革命提供了重要的理論指導依據。
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但洪秀全真懂基督教嗎?未必。洪天王最初的理論依據，來自於一本名叫《勸世良言》的小冊子，是一個叫粱發的中國人所寫。樑發本是一個印刷工人，識字不多，後因爲幫英國傳教士馬禮遜印刷《聖經》而皈依了基督教，成爲中國本土的第一個華人牧師。後來，樑牧師就自己寫了《勸世良言》，其中主要是《聖經》的原文和樑牧師的學習體會，比較適合初學者。
洪秀全後來也意識到自己的理論水平不行，1847年他決定到香港向美國牧師羅孝全學習，並看到了真正的《聖經》。但當他向羅牧師講述他那奇異的夢後，羅牧師拒絕了洪秀全施洗禮的要求，讓洪天王到死也沒能做成真正的基督徒。
那羅牧師爲什麼會拒絕給洪秀全施洗禮呢?原因就是那個夢。當羅牧師聽到洪秀全自稱夢中上帝稱他爲兒子的時候，大爲驚駭，認爲這根本就是一種玷污上帝的異端思想，完全沒有達到基督徒最基本的要求。最可惱的是，在洪秀全的主持下，天父上帝后來又添了幾個兒子，如東王楊秀清、南王馮雲山等，甚至還有個女婿西王蕭朝貴，如果上帝知道了，不被氣得吐血纔怪呢。
洪秀全的宗教理論，最大的硬傷是不懂基督教的“三位一體”說。所謂“三位一體”，指的是聖父、聖子、聖靈三位一體，並非是分開的三個神。洪秀全說自己夢中見到天父和天兄，並自稱自己是天父的小兒子，這根本就是對上帝大不敬的忤逆思想。
不過，話說回來，要怪只能怪樑發那個《勸世良言》小冊子沒有講清楚，洪秀全見到小冊子裏說“救世主天兄耶穌贖罪功勞”，就以爲“三位一體”是三個人，並把自己當成上帝的小兒子也給列了進去。幸好這是在中國，要是在中世紀的歐洲，洪秀全這樣胡說八道非被當成異端燒死不可。
不僅如此，洪秀全還對基督教的儀式作了本土化的改進。比如拜上帝教的佈道，洪秀全就結合了中國特色的道士作法，把佈道的文稿當衆焚燒，甚至鳴放鞭炮，弄得熱熱鬧鬧，倒也蠻吸引人。後來由佈道衍化出來的“講道理”活動，更是形式多樣，五花八門。
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最要命的是，基督教主張逆來順受，並不強調鬥爭，洪秀全卻動輒說要“斬邪留正”，斬殺“清妖”，和真正的基督教相去十萬八千里。更爲搞笑的是，洪秀全居然不知道基督教最重要的節日聖誕節，太平天國也從來不過聖誕節。相反，他倒是創立了一些獨有的節日，如“爺降節”、“東王昇天節”、“哥降節”等，實在是讓歐洲的基督教會大跌眼鏡。
當然，洪秀全獨創的“教義”也不是一無是處，比如勸誡戒酒戒鴉片等還是不錯的，有詩爲證：“煉食洋菸最顛狂，如今多少英雄漢，多被煙槍自打傷;即如好酒亦非正，成家宜戒敗家湯。請觀桀紂君天下，鐵桶江山爲酒亡。”
雖然洪秀全的教義不是那麼正宗，但也足以奠定他後來太平天國理論家和精神領袖的地位了。洪秀全後來返回廣西和馮雲山會合，他沒有料到的是，短短三年間，馮雲山已經在紫荊山打開局面，開創了革命的新天地，並擁有了近三千的信教會衆。
洪秀全最爲人指責的是他的僞善。他自己在《原道醒世訓》裏宣傳說：“天下多男人，盡是兄弟之輩;天下多女子，盡是姐妹之羣;何得存此疆彼界之私，何可起爾吞我並之念?”但說的一套，做的卻是另一套。這個污點，不是靠刷點石灰就可以抹去的。
太平天國裏等級森嚴，特權現象極爲嚴重。雖說人人平等，但在聖庫制度下，高層過着荒淫奢侈的生活，當然是“無處不飽暖”，但下面的會衆卻一無所有，過着集體供應的生活。在革命早期，甚至還別男女，拆分家庭，會衆娶老婆組建家庭都在禁止之列，而天王、東王、翼王等人卻擁有衆多的妻妾，甚至連洪秀全十歲的兒子，那個還沒完全發育的小天王都有四個老婆。
太平天國說“男女平等，婦女解放”，婦女的大腳是解放了，但目的是去幹活和行軍打仗，這樣的解放，廣大婦女同志未必滿意。更爲惡劣的是，天王有時候還拿婦女作爲賞賜品，賞給那些打仗出力的人。
據《江南春夢筆記》中記載，洪秀全的天王府裏有愛娘、嬉娘、妙女、姣女等16個名位共208人，24個王妃名下又有奼女、元女等7個名位共960人，光妃嬪就有1168人。加上宮中服役的女官，總計有2300多名婦女在天王府陪侍天王一個男人。
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據說天王府也曾經嘗試用太監，但閹割是高難度的技術活，結果閹了80個，死掉77個，剩下的3個也都成了廢人，只好作罷。至於其他男性，天朝門外有詔：“大小衆臣工，到此止行蹤;有詔方準進，否則雲雪中!”(太平軍稱呼刀劍爲“雲中雪”)
這些可憐的女人們進宮後，除了給洪天王提供全方位的服務外，首先要熟悉以下杖責戒律：“服事不虔誠一該打，硬頸不聽教二該打，起眼看夫主三該打，問王不虔誠四該打，躁氣不純靜五該打，說話極大聲六該打，有嘴不應聲七該打，面情不歡喜八該打，眼左望右望九該打，講話不悠然十該打!”甚至“看主單準看到肩，最好道理看胸前，一個大膽看眼上，怠慢爾王怠慢天!”
一旦後宮婦女犯錯，處罰起來也沒輕的，“打開知錯是單重，打不知錯是雙重，單重打過罪消融，雙重雪(刀)下罪難容!”天王府裏頂撞天王，至死不認錯的人，往往要受到五馬分屍或者點天燈的酷刑。
洪秀全住的天王府，由原兩江總督衙門改建，規模宏大，方圓近十里，從1853年建到1861年，才完工一半。東王府也不示弱，楊秀清的牀上珍珠結帳，雜以寶石，窮奢極欲。洪天王在宮中“苑內遊行真快活，百鳥作樂和車聲”，這當然是天王心中快樂的真實寫照。自從1853年進了天王府後，除了有一次被逼去東王府給楊秀清封萬歲外，洪天王就沒有出過天王府，一直到死。在女兒國中如此快活，怪不得後來天京危急時李秀成請求“讓城別走”，洪天王死也不肯答應的。
人性的弱點，在洪秀全身上暴露無遺。
洪秀全不是什麼天王，真實的洪秀全只是個普通凡人，人有的一切弱點他都有，他甚至是罪惡的。後人只有以凡人之心去度量洪秀全，纔不會過分頌揚和拔高，也不至於感到受了欺騙而憤懣地辱罵和指責了。
