同治帝時期實際上是清朝末年一個較爲輕鬆的階段，在國內處於“太平天國”與“義和團”兩同治帝次重大社會動盪之間，在國際處於英法聯軍與八國聯軍兩次入侵之間。這樣一個極具戲劇性的時機，給予了清王朝喘息的時間，同時也給同治皇帝提供了革新的極好環境。同治帝抓住了這一時期，開始推行“同治新政”。成立總理衙門，掌管清廷與各國間的外交事務，而且包括對外貿易、海關稅務、邊疆防務、海軍建設、新式工礦業，以及建新式學校、興修鐵路、礦務等，實際上它相當於清廷的內閣兼外交部。設立同文館，辦新式學校，派人出洋，如斌椿率三名同文館的學生及自己的兒子廣英，離京從上海乘輪船出洋，在歐洲遊歷110多天，訪問了法、英、荷蘭、丹麥、瑞典、芬蘭、俄國、普魯士、挪威、比利時等國。回國後寫出《乘槎筆記》，寫下火車、輪船、電報、電梯、機器印刷、蒸汽機、攝影、起重機、抽水機、顯微鏡、幻燈機、紡織廠、兵工廠等先進物事。給清朝政府打開了視野，介紹了先進的技術科學。爲後來辦廠開礦、修築鐵路等，實行學習西方近代化舉措，開始走向開放、進步打下基礎。
經濟軍事上，最爲著名的應當要算洋務運動。當時舉辦新式軍用工業，編練新式軍隊，加強國防建設等，其宗旨是“求強”與“求富”。許多大臣都開始興建一系列的軍功廠，聘請外員來解決技術問題，以期能增強本國的經濟軍事實力。?同治三年，已開辦有江南製造局、金陵製造局、福州船政局、天津機器局、西安機器局等20餘個。後來還推廣到洋槍廠、洋炮廠、炮彈廠、火藥廠、輪船廠、鍊鋼廠、子彈廠、水雷廠。此次軍工廠的開辦，使得中國的軍船到中法戰爭前共製出15艘軍艦，最大者爲2800噸，小者只有數百噸。
外交上，著名的是與日本的外交事務，以及真正走出去，派遣留洋學生在外學習技術知識。日本以臺灣高山族人誤殺漂流到臺灣的琉球人爲藉口，發動侵略臺灣的戰爭。訂立《北京專款》，清政府賠償白銀50萬兩。
教育文化上，設立新式學校，派遣留學生出國。去國外學習先進的外國科學知識與技術，回國之後投入到政府的各個機構，爲國家做貢獻。據不完全統計：從事行政和外交者24人，其中成爲領事、代辦者12人，外交次長、公使2人，成爲總長者1人，內閣總理1人;加入海軍者20人，其中成爲海軍將領者14人;從事教育者5人，其中成爲大學校長者2人;從事實業者30人，其中成爲工礦負責人者9人、工程師6人、鐵路局長3人等。
