1895年12月28日，法國青年實業家路易·米埃爾兄弟在巴黎卡布辛路的“大咖啡館”里正式公開放映了世界上最早的幾部短紀錄片《盧米埃爾工廠的大門》、《嬰兒喝湯》、《澆水的園丁》等。這一天被公認爲是電影時代的誕生。電影很快向世界各地傳播，電影發明的第二年就傳到了中國。1896年在十里洋場的上海就有了電影放映。又過了6年，光緒二十八年（1902年）春，電影傳到了北京。
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當時一個外國商人攜帶放映機和影片，在前門外打磨廠租用福壽堂飯莊，放映了紀錄短片《黑人吃西瓜》、《腳踏車賽跑》等。穿着長袍馬褂，拖着長辮子的北京人看到在一塊白幕布上人物竟活動起來，真是大驚失色，拍案稱奇。光緒二十九年（1903年），中國商人林祝三自歐美歸國，攜帶放映機、影片等在打磨廠天樂茶園放映電影。這是中國人從外國自運影片在國內放映電影之始。
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光緒三十年（1904年）正值慈禧太后七十大壽。爲討好慈禧，英國公使進獻電影放映機一部和影片數套，在宮內放映，爲壽誕助興。不料這次放映極不順利，剛放映了三本影片，發電機發生意外爆炸，險些傷人。慈禧大怒，視電影爲不祥之物，此後宮內再不準放映。
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另一次在王公府邸中的放映也遭意外。1905年清政府派五大臣出國考察，其中端方在回國時帶回了電影放映機和影片。1906年宴請載澤時以“演電影自娛”，還讓何朝樺講解。不幸放映中突然爆炸起火，何朝樺竟被炸死。電影再一次被認爲是不祥之物。儘管在宮廷府邸中放電影屢次發生事故，但並沒有阻擋電影在民間的流傳。在飯莊、茶園、戲院中電影放映越來越多，並日益成爲一種受市民歡迎的新的文化娛樂形式。
