電影起源於一次打賭，在美國，有倆人吃飽了沒事，爭論馬在奔跑時是四蹄騰空還是至少一蹄着地，爭來爭去，後來一個攝影師用連續拍攝多張照片的辦法解決了這個問題。問題解決以後，人們發現，這幾張連續拍攝的照片如果連續在人們眼前閃過，照片中的馬就像活過來一樣，真的奔跑起來。
後來在1895年，法國的盧米埃爾兄弟根據這個原理髮明瞭電影。不久之後，電影這種時髦有趣的東西就傳入了中國。先是在上海有過幾次放映，幾年之後傳到北京。起先是洋人帶着幾個小短片在前門外的一個飯店爲民衆播放，後來，中國商人林祝三帶着從德國買來的放映機和影片在打磨廠一帶爲民衆放電影，開始了中國人自己放映電影的歷史。
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自然少不了達官貴人的身影。1904年，正逢慈禧太后70大壽，英國公使爲老佛爺送來一架電影放映機和幾部影片作爲壽禮。
慈禧還是很高興的，因爲大清朝這幾十年裏，動不動就被洋人欺負。兩次鴉片戰爭都輸了，圓明園也被燒掉了。想要勵精圖治搞洋務運動，結果李鴻章千辛萬苦建立的北洋艦隊在甲午海戰中全軍覆沒。就在不久前的庚子年，義和團運動還惹來了八國聯軍，嚇得慈禧帶着光緒撒腿就跑。經過這麼艱難動盪的歲月，如今她居然還能在紫禁城裏踏踏實實慶賀大壽，慈禧心裏感慨萬千。她希望好好慶祝一番，大夥兒一起高興高興，藉着這喜氣重振大清。
慶典期間，慈禧想起了那架電影放映機，於是命人放電影，自己也開開洋葷。哪知剛開始放映，四周燈火就全部熄滅。老佛爺還在納悶，邊上人告訴她，只有燈光暗下來才能看到電影。
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當天放了三部片子：《美人蝴蝶》、《黑人跳舞》和《馬上高牆》。老佛爺瞧着熒幕上跳動的畫面，覺得非常新奇，看的也挺高興。可是，就在播放第三部片子的時候，背後突然間傳來“砰”的一聲巨響，一股濃煙騰出，全場立刻瀰漫着一股硝煙的味道。放映機周邊的人嚇得又哭又叫，撒腿就往外跑。饒是慈禧這樣沉穩的人也嚇得渾身哆嗦，在太監的攙扶下顫顫巍巍的往外逃命。
事後追查，才發現當時是給放映機供電的發電機出故障發生了爆炸，這也沒辦法，那個年頭東西質量差。但是慈禧從此禁止紫禁城內播放電影，生怕再鬧出意外。
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也有不信邪的，就在第二年(1905年)，當時留洋五大臣之一的端方也從國外帶回來電影放映機和影片。這種新鮮玩意兒當然要顯擺，於是，端方在一次大宴賓客的時候，就讓人播放電影，結果爆炸事故再次發生，而且還炸死了當時正在爲電影做翻譯的通判何朝樺。
兩次事故，大清皇家算是嚇壞了，從此與電影絕緣。然而，中國電影並沒有因此止步。就在1905年秋天，豐泰照相館老闆任景豐拍攝了一部電影短片《定軍山》，主演是當時紅極一時的京劇名角譚鑫培。中國電影從此起步。
