少年經歷
朱棣出生於元末的戰亂時期，那時羣雄並起，互相征伐，在朱棣出生時，朱元璋與陳友諒正打得不可開交，沒有時間給兒子起名字的。
元至正二十年(1360年)四月十七日，朱棣出生於當時稱作應天府的南京，應天，是順應天命的意思。
1356年，朱元璋渡江攻下集慶(南京)，就將集慶改名爲應天，朱元璋意思是要順應天命，推翻元朝;1360他又有了第四個兒子，幾乎與朱棣出生的同時，前線傳來了陳友諒進攻太平(今安徽塗縣)的告急文書，陳友諒如果攻陷了太平，並要接着進攻應天，但軍情緊急，朱元璋甚至對自己的這個兒子都來不及看上一眼，便又到前線指揮打仗去了，至於怎麼樣爲這個孩子取個吉祥名字，他就更沒有功夫去琢磨了。
至正二十七年(1367年)舊曆年底，朱元璋準備轉過年頭就要正式登極做皇帝了，看到自己已經有了7個兒子，這時形勢已經初安，他決心要爲兒子們正式取名了，十二月二十四日，他祭告太廟，把自己渡江後生了7個兒子歸因於祖上的陰德：仰承先德，自舉兵以來，渡江生子七人，今長子命名曰標，……曰棣……。
這時朱棣已經7週歲，他這才和衆兄弟一樣有了自己的名字，洪武三年(1370年)，朱棣十歲，受封燕王，曾居鳳陽，對民情頗有所知。
青年時代
洪武九年(1376年)，朱棣已是17歲青年，朱元璋準備讓他們到外地去當藩王，就在這一年，朱棣兄弟們一起來到安徽鳳陽老家，那時被稱爲“中都”，這裏埋葬着他們的祖父母，也是他們的朱元璋小時候爲大戶人們放牛放羊的地方，老百姓的生活都很困苦，朱棣在這裏住了三四年，民間生活對他的思想意識產生了深刻的影響。
朱棣是個有心人，“民間細事，無不究知”，他當皇帝以後，還經常對兒子們說起他這段生活，認爲自己能南北征戰，不畏塞外風寒，就得益於這段經歷，朱棣在鳳陽的這段生活可看作是宮廷教育的實習階段，他回去就要準備到外地去當藩王了。
朱元璋同時對朱棣和其他的幾個子女們加強了教育，朱棣兄弟們除了接受師傅們的教育外，還要隨時接受朱元璋的訓誡，朱棣從朱元璋那裏接受的完全是封建正統教育。
對此，朱元璋曾有一段明確的自白：朕於諸子常切諭之：一、舉動戒其輕;二、言笑厭其妄;三、飲食教之節;四、服用教之儉，怨其不知民之飢寒也，嘗使之少忍飢寒;怨其不知民之勤勞也，嘗使之少服勞事。
洪武十三年(1380年)，朱棣就藩燕京北平，之後多次受命參與北方軍事活動，兩次率師北征，曾招降蒙古乃兒不花，並曾生擒北元大將索林帖木兒，加強了他在北方軍隊中的影響。
朱元璋晚年，長子太子朱標、次子秦王朱樉、三子晉王朱先後去世，故朱元璋四子朱棣不僅在軍事實力上，而且在家族尊序上都成爲諸王之首。
