明成祖朱棣(公元1360-1424年)，明太祖朱元璋第四子，生母爲孝慈高皇后馬氏。攻敗侄兒建文帝后稱帝位，在位22年，親征漠北返師途中病死，終年65歲，葬於北京昌平天壽山下的長陵(今北京十三陵)。
朱棣是中國歷史上一位很了不起的帝王，他立有不世之功，肇基了“永宣盛世”，正如舊史家所說：“高祖(朱元璋)成祖(朱棣)肇造，享國長久，六七十年間，倉廩贍足，生齒繁殖。”因此朱棣也和其父朱元璋一樣，是個值個肯定的人物。
朱棣十一歲就被父親明太祖朱元璋冊封爲燕王，並於二十一歲就藩於北京，當時元朝的勢力雖然已經被趕到了大草原上，但還具有相當強的軍事實力，並不斷騷擾明朝的北部邊境。因此北京並不安寧，他是作爲一個軍事重鎮而存在的。朱元璋將朱棣分封在北京，就是希望自己的兒子能代替功臣宿將掌握兵權，從而使明朝的政權更加穩固。可誰知就是這個四皇子，竟利用手中的兵權最終奪取了皇帝的位子，這是當初朱元璋無法預料到了。
朱棣在北京期間，在衆多忠臣猛將的指導下，迅速成長爲了一位出色的軍事統帥，公元1390年，朱棣出兵攻伐元朝殘餘勢力乃兒不花而獲得全勝，得到朱元璋的嘉獎，命其節制北部邊境兵馬，使朱棣的軍事實力大大加強。並屢次統帥諸將出徵，威名大振。到洪武末年已經成爲北方最強大的一鎮諸侯。
明太祖朱元璋去世後，皇太孫朱允炆即位，年號建文。建文帝即位之初除了進行一系列的必要的改革之外，便在齊泰。黃子澄等人的提議下開始削番。朱棣竭力反對，當建文帝的矛頭直指自己時。朱棣也立即採取行動，殺死了朝廷派到北京的駐守大臣，並援引《皇明祖訓》中“有敢更改祖制者，以奸臣論處，”的條文，以“誅齊黃、清君側”爲名，起兵靖難。由於洪武時期的功臣已經被朱元璋殺戮待盡，因此朝廷只得派一些年輕將領掛帥。
但由於朝廷的兵力強大，雙方還是處在一個僵持的形勢下。而此時建文帝的軟弱就暴露了出來，由於他的一些決策錯誤，加之朱棣直導南京策略的成功，明建文四年(公元1402年)6月，朱棣佔領了南京，建文帝不知所終。在羣臣的“勸說”下，朱棣在南京即皇帝位，年號永樂，是爲明成祖。
朱棣即位後，爲清除建文餘黨採取了血腥的政策。他首先下令清宮三日，殺死了皇宮中大部分的宮人、女官和太監。接着，大肆虐殺不肯降服的建文帝舊臣。齊泰、黃子澄先後被他活活磔死(即分裂肢體)。兵部尚書鐵鉉被捕後押到京城，見了朱棣毅然背立，抗辯不屈。朱棣大怒，命人割下他的耳鼻，煮熟後塞入他口中，問他滋味如何?鐵鉉厲聲說忠臣孝子的肉有什麼不好吃。朱棣又命人當場將他一刀一刀地割死。
文學博士方孝孺穿上一身孝服，哭入宮中，被朱棣命人投入大牢。幾天後，朱棣命他爲自己登極草擬詔書，方孝孺將筆扔在地上哭罵道：“要殺就殺，詔書我是絕不會寫的。”朱棣說：“即使你不怕死，難道連你的九族也不顧了嗎?”方孝孺大聲說就是滅我十族，我也不怕。說完拾起筆寫了幾個大字，朱棣一看，竟是“燕賊篡位”，氣得下令將方孝孺磔殺，同時又搜捕方孝孺的宗族親友和門生共十族873人全部殺死。對於願意降服的建文帝舊臣如楊士奇、楊榮、楊溥等人，朱棣卻又能既往不咎，量才錄用。
朱棣雖然對建文帝的削藩決定不滿，但他執政後也認爲藩王勢力太盛，尾大不掉，對中央集權構成威脅，也決定削藩。朱棣憑持重兵在手，將衆藩王或遷南方，或廢爲庶人，分別解除了各藩王的兵權。鞏固了中央集權。朱棣又設置了奴兒干都指揮司，管轄黑龍江、烏蘇里江、烏弟河、庫頁島等地。使上述地區歸屬於明中央政府。
太監的勢力在永樂朝也得到了充分的發展，明成祖朱棣首創了東廠等特務機構比西方的007機構還早了近五百年，但這也埋下了以後宦官專政的禍根。明成祖朱棣派譴太監鄭和七下西洋，掃除了禁海閉關的痼疾。鄭和下西洋的目的有二，其中之一就是尋找失蹤的建文帝，因爲當時有人傳說建文帝從海上逃跑了，朱棣擔心建文帝會捲土重來，就派自己的心腹太監鄭和下西洋去尋找。另一個原因就是，當時中國被認爲是世界中心，四海都應該來朝賀，因此他派鄭和下西洋去接各國的國王來朝賀，以揚大明國威於海外。
同時朱棣開始營建北京城和建造紫禁城(今故宮)，重修磚構萬里長城。當時北方還不安定，隨時都有戰爭的可能，南京距離較遠，指揮不便，因此朱棣下旨建造紫禁城，準備遷都。1416年開始修建北京宮殿，1421年正式遷都北京。並重新修築了磚構萬里長城，我們今天所見到的長城大都是明代長城。朱棣在文治上也頗有建樹，《永樂大典》的編纂就足以證明。《永樂大典》是解縉等人組織編修的，被譽爲古代類書之冠。與滿清的《四庫全書〉相比，《永樂大典》更具價值，因爲他對古代的書集只是做了收集、整理、分類，並沒有大的改動。而《四庫全書》因爲清朝“文字獄”很力害，有很多內容被刪改了，使古籍的原貌遭到了嚴重破壞。因此《永樂大典》無愧於古代類書之冠的稱號，如此一本經典之集可惜在清末毀於英法聯軍。
明永樂十年以後，明成祖朱棣開始了御駕北征，而且隨着年齡的增長，北爭的頻率越來越快。永樂大帝朱棣一生共發動了五次御駕北征，五次親征漠北清除了蒙古勢力的威脅。
公元1424年，永樂大帝朱棣第五次北征，雖然他已65歲，且久病風痹，但仍堅持親征於人煙稀少的荒漠中，不過此次並沒有尋找到韃靼軍的蹤影。只利返程。行至途中病情加重，7月病逝於榆木川(今內蒙古多倫縣西北)，死前召見英國公張輔囑咐後事，並命傳位於皇太子朱高熾。
帝故還京後，被諡爲孝文皇帝，葬北京昌平長陵。諡體天弘道高明廣運聖武神功純仁至孝文皇帝。廟號太宗。明嘉靖十七年(1538年)改諡曰：啓天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝。廟號成祖。
