提到岳家軍的大將牛皋，幾乎無人不知、無人不曉，他粗中有細、機智過人，與岳飛結拜爲兄弟，一起抵抗金國入侵。後來金國元帥兀朮被宋軍活捉，牛皋騎在這個曾經不可一世的“四狼主”身上放聲大笑，因過於興奮且年事已高，最終牛皋、兀朮身亡，於是民間便流傳着“氣死兀朮，笑死牛皋”的典故。
其實人們對牛皋的瞭解大多來自錢彩的《說岳全傳》，然而《說岳全傳》是經過藝術化加工民間文學作品，人物命運和歷史的真實有很大的出入。而歷史中牛皋的經歷與小說中有很大的不同，特別是他的死也並非是喜極而亡的善終，而是一樁徹徹底底陰謀，一件明明白白的冤案。
據文獻記載，牛皋字伯遠，1087年出生，汝州魯山（今河南省魯山縣）人。關於牛皋年輕時經歷沒有文字記載，但可以斷定的是他精通騎射、武藝高強，且在當地頗有人望。1127年金兵南侵，宋室南遷，造成中原地區盜匪橫行。爲此宋高宗下詔在中原一帶“招置土著，有家產、戶籍人充弓手”，此時已經41歲的牛皋毅然應募。
此後魯山被金兵佔領，牛皋便聚衆與南侵的金兵作戰，屢獲勝利，因此得到西道總管翟興的舉薦，擔任保義郎（正九品）之職。此後牛皋率領部衆討伐魯山的賊寇楊進，三戰三勝，因功被封爲榮州刺史、中軍統領。此後金兵進入京西一帶，牛皋率軍先後十多次擊敗金兵，被封爲果州團練使。京城留守上官悟徵召牛皋爲統制兼任京西南路提點刑獄。
1130年金國大將完顏昌南下江西追擊元祐太后未果，自荊門北歸，途經將寶豐縣宋村，遭到牛皋的埋伏，混戰中金軍被打的狼狽不堪，倉皇逃竄，金將耶律馬五被擒獲，牛皋因此被加封爲武功大夫、和州防禦使，充五軍都統制。此後牛皋又在魯山縣鄧家橋擊潰金軍孛堇所部。僞齊建立後，牛皋在丹霞設伏，一舉擊潰金、齊聯軍，生擒敵將鄭務兒。
牛皋雖然在打了一些勝仗，但對整個宋金戰局的影響卻不大。1131年宋高宗南遷臨安，宋朝在長江以北全部淪陷。此時的牛皋的心情十分矛盾，他放佛成爲茫茫大海中的一葉扁舟，無奈之下，他選擇歸順了僞齊政權，被封爲右武大夫、和州防禦使、添差鄭州兵馬鈐轄。
身在曹營心在漢，身在僞齊心在宋。1133年2月牛皋聯合其他幾位將領毅然率部南歸，宋廷對他們十分重視，授予牛皋蔡、唐州、信陽軍鎮撫使、知蔡州等職務。同年4月僞齊大將李成率軍進犯荊襄，宋軍在此地力量薄弱，牛皋等人先後南撤。此時宋高宗任命岳飛經略襄陽一帶戰事，將牛皋所部劃入岳家軍。岳飛非常高興，立即晉升牛皋爲唐鄧襄郢州安撫使、神武后軍（岳飛所部的番號爲神武后軍）中部統領。
1134年岳飛率軍北上收復荊襄。當時敵將王嵩駐守隨州，“飛遣皋行，裹三日糧”，結果宋軍“糧未盡，城已拔”牛皋生擒王嵩，俘獲敵五千人，收復隨州。同年8月岳飛再次派遣牛皋攻打鎮汝軍，當時僞齊的守將薛亨素稱驍勇，結果牛皋一戰擒之。不久後，岳飛與李成在襄陽附近展開大戰，岳飛派牛皋率領起兵衝擊李成的步卒，最終李成的“步卒死者無數”，宋軍收復襄陽。
此後不久，金人進攻淮西，岳飛出兵支援，以牛皋爲先鋒。宋軍抵達廬州後，僞齊五千人來犯，牛皋大聲喝喊道：“牛皋在此，爾輩胡爲見犯？”敵軍十分驚愕，不戰而潰，於是牛皋率軍追擊三十餘里，“金人相踐及殺死者相半，斬其副都統及千戶五人，百戶數十人，軍聲大振。”牛皋因功被封爲中侍大夫。
1135年牛皋跟隨岳飛平定楊幺在洞庭湖一帶的起義軍。楊幺戰敗後，意圖投水自盡（也有人認爲是向逃亡），精通水性的牛皋隨即跳入水中，將楊幺擒獲。牛皋被封爲湖北、京西宣撫司左軍統制，加龍、神衛四廂都指揮使。
1140年牛皋隨岳飛率軍北伐，先後參與岳家軍的幾次重要戰役。隨後牛皋奉命與諸將分道攻略中原各個州縣，牛皋率部曾直抵黃河岸邊。戰爭結束後論功行賞，牛皋因功勞最大，被加封爲捧日天武四廂都指揮使、成德軍承宣使，樞密行府又以牛皋提舉一行事務（相當於岳家軍代理主帥）。岳飛兵權被罷後，牛皋被封爲鄂州駐札御前左軍統制、寧國軍承宣使、荊湖南路馬步軍副總管。
1142年岳飛、岳雲、張憲在臨安被宋高宗、秦檜一夥殺害，這讓生性耿直的牛皋十分氣憤，同時他對朝廷向金國議和稱臣的行爲極爲不滿。這正觸犯了當朝宰相秦檜的忌諱，於是秦檜給鄂州守軍的都統制田師中下達了一封密令。
1147年3月3日上巳節，都統制田師中召開盛大宴會，招待諸位將領。宴席間牛皋突感身體不適，連忙回到家中。此時牛皋應該已經明白自己身中劇毒，危在旦夕，於是他召集家人留下了自己的遺言：“皋年六十一，官至侍從，幸不啻足。所恨南北通和，不以馬革裹屍，顧死牖下耳”第二天這位岳家軍中最後的一員猛將離開了人世。
牛皋死後被追封爲安德軍節度使、輔文侯，遺體被安葬於在杭州西湖棲霞嶺劍門關紫雲洞口，與岳飛墓遙遙相望。墓前的石牌坊上有明人徐渭的一副對聯 “將軍氣節高千古，震世英風伴鄂王”縱觀牛皋的一生，他曾投靠僞齊，存在着污點，但這並不能影響後人對他的讚賞，直到死前的那一刻，還惦念着收復中原，以自己不能馬革裹屍死爲憾。這就是讓我們那個既熟悉又陌生的牛皋，那個歷史上的牛皋。
