西晉是魏晉南北朝史上短暫的大一統王朝，共有四代皇帝，司馬鄴是亡國之君，諡號晉愍帝，“愍”指的就是他一生所經歷的苦難憂患。
司馬鄴的前任皇帝晉懷帝司馬熾就是在“八王之亂(西晉中後期司馬氏同姓王之間爲爭奪中央政權而爆發的混戰)”中被扶上皇位的傀儡皇帝，他在位也只有短短八年，而且朝政一直被權臣司馬越把持，當時，因爲“八王之亂”兵災連年，加上天災，百姓們流離失所，流民起義不斷，也爲少數民族內遷提供了絕佳時機。
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永嘉五年，氣勢洶洶的匈奴人攻陷了西晉的首都洛陽，將晉懷帝逮捕俘虜，就是歷史上有名的永嘉之亂。晉懷帝被擄走的途中，太子司馬詮也被殺害，年僅11歲的司馬鄴被封爲太子，以備不測。果然，很快便傳來晉懷帝被殺的消息，司馬鄴便被羣臣擁立爲新皇帝。
被俘的晉懷帝被押往平陽，匈奴漢王劉聰將其囚禁起來。並故意加以侮辱，命他在正月的朝會上做斟酒的僕人，穿上粗布衣服，爲匈奴人做各種雜役。在座的一些晉朝舊臣看不下去，失聲痛哭，這讓劉聰很反感，不久就下令把晉懷帝毒死。晉懷帝的遭遇似乎是晉愍帝一生的預演，只不過，相比之下，晉愍帝的遭遇更爲悲慘。
司馬鄴稱帝后，西晉早已經名存實亡了，朝廷既沒有可以作戰的軍隊，也沒有多少可用的糧草物資。不久，匈奴又率兵圍攻長安，長安軍民依靠城池之險，苦苦固守了三個月，最後，城內糧盡，除了等死之外，唯有投降了。
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爲了城內倖存的軍民考慮，司馬鄴唯有忍辱屈服，對匈奴稱臣。當時，大家都知道匈奴人素來仇恨漢人，即便投降，也難存活，便求皇帝不要投降，免得再受侮辱。司馬鄴雖然年幼，但也明曉大義，他自己一人可以殉國，但畢竟城內還有無辜百姓，如果自己投降可以讓百姓免受屠城之苦，也算自己爲他們所盡綿薄之力了。
於是，司馬鄴脫去了龍袍，赤露肩背，口含玉璧，乘坐養車，出城前往匈奴軍營投降。一路上，百姓們看到年少的皇帝如此淒涼，紛紛圍住號哭，有的人爬上養車拉着他不放，不願看到他遭匈奴人的虐待和侮辱。司馬鄴心中悽苦，卻又無可奈何，只能用力推開衆人，驅車來到匈奴軍營前。
看到狼狽的司馬鄴，匈奴人肆意取笑，極爲囂張，被押送到平陽之後，司馬鄴被廢封爲光祿大夫，至此西晉滅亡。
對於這個年幼的亡國之君，匈奴漢王劉聰是百般羞辱，先是像對待晉懷帝一樣命他穿着青衣斟酒，堂堂西晉的皇帝，不得不穿上賤役的青布衣服，在匈奴人開懷暢飲的時候奴顏婢膝地爲他們倒酒，稍有差池還要被呵斥辱罵。更可悲的是，在座的還有一同被俘的西晉舊臣。這些臣子看到自己的皇帝如此屈辱，悲痛不已。忍不住偷偷啜泣。看到這些，匈奴劉聰更加高興，對司馬鄴越來越放肆，簡直連個雜役都不如。
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匈奴人是遊牧民族，喜歡打獵，在每次出獵的時候，匈奴劉聰便故意帶上司馬鄴，並讓他全身披掛，穿着笨重的鎧甲，手拿長戟，爲自己執鞭開路。一旦有野獸出沒，劉聰便和部下指着受驚的司馬鄴哈哈大笑。劉聰一方面享受着虐人的快樂，一方面又擔心長久下去會激起晉人的反抗之心，便派人殺死了司馬鄴，時年他18歲，正值意氣風發之年，卻含恨而死。
