五胡亂華時在北方建立的國家大多時間不長。劉聰駕崩後沒多久，劉曜就建立了前趙；石勒消滅了劉曜而建立後趙政權，333年7月60歲的石勒去世，太子石弘戰戰兢兢地做了一年多帝王，便非常從容甚至非常快樂地將帝位讓給了石虎，但沒過多久，石虎就殺掉廢帝石弘、秦王石宏、南陽王石恢這幾個石勒的兒子。
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石勒去世，太子石弘不得不即位；新皇即位就要大赦天下，但還是在石虎的授意下殺了前朝曾經建議石勒除去石虎的重臣右光祿大夫程遐與中書令徐光。彭城王石堪秉承劉太后之命要舉兵誅殺石虎，但兵未舉就以失敗告終，石虎“炙而殺之”，所謂“炙”即火烤，竟將石堪活活地燒死；不久石朗舉兵討伐時任丞相的魏王石虎，兵敗被“刖而殺之”，“刖”是古代砍掉腳的一種酷刑，竟將石朗活活折磨而死。334年11月，石虎派遣郭殷入宮，廢黜石弘爲海陽王，“羣臣莫不流涕，宮人慟哭”，而石弘“安步就車，容色自若”，這一年多的帝王石弘當得心驚膽戰，這次石虎格外開恩廢除了自己的帝位，開心都來不及了，還哭什麼！但沒多久，石虎便殺掉程太后、石弘等石勒的幾個兒子，石弘被殺時年僅21歲。
石虎即位後，依然殺戮成性。他在襄國建太武殿，在鄴城建東宮西宮，又在顯陽殿後建造九座宮殿，這些建築都極盡奢華。並且挑選“士民之女”，佩戴珠玉穿綺披榖的女子有一萬多人，以供自己的淫樂。不僅大建宮殿樓閣，而且“用兵不息，百役並興”，天災加上人禍，當時的老百姓嗷嗷待哺。336年一斤黃金只能買到二斗糧食，因此黎民百姓餓殍滿道，而石虎的眼中只是自己的享受。342年，石虎在鄴城又建造了四十多所臺觀，又大規模地營建洛陽與長安的宮殿，服役的百姓竟達到四十幾萬；石虎又不斷地東征西討而窮兵黷武，當時各州軍“造甲者五十餘萬人，船伕十七萬人，爲水所沒、虎狼所食者三分居一”，再加上各地大小官員刻意盤剝，因此百姓“失業愁困”。據史記載，老百姓賣兒賣女供給軍需也不夠，“自經（即自殺）於道樹者相望”，胡三省點評：“人之自經，必於溝瀆隱蔽之地；死亡計迫，自經於道旁之樹，蓋甚不獲已也。”
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石虎喜歡打獵，晚年由於身體太重而不能騎馬，於是就建造了一千輛獵車。又大肆搜求民間美女，致使“郡縣務求美色，多強奪人妻，殺其夫及夫自殺者三千餘人”，蒲洪（即苻洪）直言進諫：“陛下既有襄國、鄴宮，又修長安、洛陽宮殿，將以何用！作獵車千乘，環數千裏以養禽獸，奪人妻女十餘萬口以實後宮，聖帝明王之所爲，固若是乎！”“奪人妻女十餘萬”，其荒淫無恥到何種程度！石虎佔有十州之地，聚斂金帛無數，卻仍然認爲不足，就“發前代陵墓，取其金寶”。
石虎悲怒交加，命人用鐵環穿透石宣的下巴並上了鎖，拿來殺害石韜的刀劍讓石宣舔舐上面的血，石宣淒厲的哀嚎聲震動了整個宮殿。石虎又命令在鄴城的北面堆上柴草，上面加上橫杆，在橫杆的末端安上轆轤，繞上繩子，把梯子靠在柴堆上，將石宣押送到下面，並讓石韜所寵幸的宦官郝稚、劉霸揪着石宣的頭髮、拽着石宣的舌頭拉上梯子，郝稚把繩子套在石宣的脖子上用轆轤絞上去，劉霸又砍斷了石宣的手腳，挖出他的眼睛，刺穿他的腸子，使他受傷的程度與石韜一樣，然後又在柴堆四周點上火，濃煙烈焰沖天而起，石虎帶着幾千人登上中臺觀看。火滅後，取出灰燼分別放置在通向各個城門的十字路口，又殺掉石宣的妻子兒女九人。石宣的小兒子才幾歲，石虎一向很疼愛，臨殺前抱着小孫子哭而想赦免，但一些大臣不同意，就從石虎的懷抱中奪過來殺掉，小孫子拽着石虎的衣服號叫，以至於連石虎的腰帶都拉斷了。然後又誅殺太子的部屬三百多人，其中跟隨石宣的五十名宦官都被車裂肢解，他們的屍體被拋入漳河之中。石虎又命人將東宮改作豬圈牛圈，戍守東宮的十幾萬衛士都被貶謫到涼州。而石虎經此一變，大病一場；次年4月駕崩。
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352年正月，魏主冉閔誅殺了石顯及其公卿以下一百多人，焚燬了襄國的宮室，後趙汝陰王石琨帶着妻妾投奔東晉穆帝，結果在建康被斬，於是石氏絕嗣。胡三省評價：“自古無不亡之國，宗族誅夷，固亦有之，未有至於絕姓者。石氏窮兇極暴，而子孫無遺種，足以見天道智不爽矣。”
其實，石虎本性就殘暴無比。當年劉琨將石勒的母親和石勒的侄子石虎送給石勒的時候，年僅17歲的石虎就已經顯露出殘忍的本性，石勒當時就稟告母親要殺掉石虎，但石勒的母親卻說：“快牛爲犢，多能破車，汝小忍之！”後來，長大的石虎“便弓馬，勇冠當時”，衝鋒陷陣所向披靡而戰無不勝，石勒就漸漸忘掉了石虎的殘忍而特別寵任石虎，想不到石勒剛剛去世，石虎就幾乎殺完了石勒的子孫們，然後又以自己的殘忍教會了自己的兒子們殘忍，最終使石氏絕嗣。
石虎殺子也反映出當時亂世中人們的思想。亂世中，人們眼中心中所崇奉的是以力取勝，而以力取勝更會激發出一種邪惡；亂世中，敗寇成王的現實又讓那些僥倖建立政權的帝王們目光短淺，他們只考慮自己眼下的享受而很少去顧及王朝的長遠發展了。
