自遠古時代起，諸侯之間的攻伐、強國對弱國的吞併、皇室之間爭奪帝位、外族的入侵、不同規模的農民暴動……幾乎每個朝代都有頻繁的戰爭。而消滅敵對方的軍事力量、佔領對方的城市土地，則是取得戰爭勝利的決定因素。
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在交戰雙方的軍隊拼死搏殺、攻城略地的同時，必然禍及無辜的百姓。而在古代農耕社會，敵對雙方處於長期的戰爭對峙時，一方面通過戰爭手段獲得敵方的人口和土地，另一方面又需要毫不留情地消滅敵方的青壯男子，以徹底地摧毀對手的戰爭潛力。
比如戰國時期，勝利者對失敗者所採取的辦法，通常是“殺其父兄，繫累其子弟，毀其宗廟，遷其重器”。屠殺百姓，被征服者作爲一種削弱敵對國力量的必要措施。
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當然，屠殺百姓的翹楚莫過於隋末的朱粲。大業十一年(615年)十二月，朱粲隨軍征討長白山(位於今山東鄒平南部)的起義軍時，逃亡聚衆作亂，
號稱“可達寒賊”，朱粲自稱迦樓羅王，擁有部衆十萬多人。朱粲率兵在荊州、沔陽轉戰搶掠，一直到終南山南部一帶的郡縣。朱粲所部經過之處即無人煙。
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《朱粲傳》記載：朱粲自稱皇帝，改年號爲“昌達”。他的部隊在作戰時缺乏糧草，一時又搶掠不到可以充飢之物，於是便把百姓的嬰兒殺死，蒸熟以後當作食物。
朱粲對士兵說：“鮮美的食物，哪裏還有超過人肉的?只要我們所到的地方有人，我還擔心什麼?”後來每到一地，他就帶領部下，將搶掠來的婦女和兒童煮成食物，分發給士兵。
後來他竟發展到抽取“人稅”，以弱小的男女補充軍糧。
