在清朝第二位皇帝順治短短的一生中，他一共娶了19個妻妾，差不多是每年一個，但是最討他歡心的，只有董鄂妃一人。
在順治眼裏，董鄂妃就是他的心。雖然兩人不曾有過任何誓言，但是，那種難捨難分的感情的確能感天地、泣鬼神。順治十七年八月十七日，皇貴妃董鄂氏因病去世，順治痛不欲生。爲哀悼董鄂妃，他5天不理朝政。沒過多久，他又親自給禮部下了一道聖旨，特意採用追封的方法，給董鄂妃加封諡號：孝獻莊和至德宣仁溫惠端敬皇后。至於追加皇后應舉行怎樣的大禮，他命禮部要認真、詳細、迅速商討並遞交他審議。
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董鄂妃死後，順治的心也隨之而去，正如元稍所寫的那樣：“維將竟夜長開眼，報答平生未展眉。”他不僅輟朝5日，而且將她晉封爲皇后。在蔡東藩的《清史演義》裏寫道：“順治帝經此慘事，亦看破世情，遂於次年正月，脫離塵世，只留重詔一張，傳出宮中。”此外，還有《清種類鈔》、《清代野史大觀》等書中均有關於順治帝因董鄂妃去世而削髮出家的故事。
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順治帝的離家出走，令清宮上下驚慌失措。他們爲了不引起世人的非議，只得向外宣佈：順治皇帝駕崩。但是，這種謊言也瞞不了多久。很快，堂堂的大清皇帝爲了一個女人而削髮爲僧的事就在民間廣爲流傳了。
順治一向好佛，宮中奉有木降態、玉琳繡二禪師，印章有“塵隱道人”、“癡道人”等稱號。他對木降態曾說：“願老和尚勿以天子視朕，當如門弟子旋庵相待。”他早有削髮爲僧的念頭。臨宣佈他去世前幾天，他還叫最寵信的內監吳良輔去憫忠寺削髮爲僧，因此一些人認爲順治出家之因是與孝惠皇后不合，所以寵愛的董鄂妃一死，他就以此爲藉口皈依了淨土。
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據說清聖祖康熙親政後，曾經以進香爲藉口，多次到五臺山看望順治，希望順治能回到宮中，但是順治不爲所動。康熙帝有詩哀悼：“又到清涼境，魄巖卷復垂。芳心愧自省，瘦骨久鳴悲。膏語隨芳節，寒霜惜大時。文殊色相在，惟願鬼神知。”語氣十分悲慟。
又傳說在康熙年間，兩宮西符，經過晉北，地方上無法準備供御器具，卻在五臺山上找到了內延器物，這似乎又是一個順治出家的證據。但民國時，明清史專家孟森的《世祖出家事考實》舉出《東華錄》等史書的記載，認爲清世祖死於痘疹，沒有出家;又認爲吳梅村詩中“房”爲天騾，“房裏竟未動”是指順治將幸五臺山而忽然去世，後幾句詩孟森認爲是自責之詞。所以順治出家與否，仍然是一個迷。
