由於北方遊牧部族軍隊，大都以騎兵爲主，來去如風行動迅速，行蹤飄忽不定，而明朝軍隊長期依靠憑藉長城和要塞憑堅固守的單一作戰模式，萬里長城沿線隨處都能成爲敵軍攻擊目標，明軍往往顧此失彼，疲於奔命，在作戰中陷於被動局面。
因此對敵方軍情動態的偵察和掌握，就顯得非常重要。只有提前瞭解敵方的進攻路線、進攻目標、兵力配置等關鍵因素，明朝軍隊才能做到有的放矢，有針對性地佈置防禦，才能戰勝敵軍。“夜不收”這一作戰部隊應運而生。
顧名思義，“夜不收”最初的作戰任務僅僅是夜間外出偵查敵情，利用夜色掩護潛入敵境獲取情報。隨着戰況發展需要，“夜不收”的作戰範圍和內容迅速拓展，除了保持偵察敵情的基本職能之外，他們還肩負着襲擾敵軍後勤供應線、刺殺敵軍將帥、營救己方戰俘等任務，甚至直接參與進行劫營等大規模軍事行動。
《明英宗實錄》記載，“夜不收”由於作戰環境極爲險惡，“常出窮邊絕境窺探賊情，跋涉險阻，冒犯霜露，晝伏夜行，艱苦萬狀”，爲了能更好地保存自己完成任務，“夜不收”的成員個個都是特戰精英。
他們首先要熟練掌握邊境地區的地理狀況，個個都是活地圖。還必須通曉五花八門的遊牧部族語言，個個精通數門“外語”。他們還必須擅長野外生存技巧，即使身處斷水斷糧的絕境，也能活下去。最重要的是，他們必須武藝出衆，熟練掌握刀槍弓箭等多種武器，騎術嫺熟，有膽有識，能在複雜險惡環境下做出精準判斷，堪稱明朝最精銳部隊。
公元1449年六月，明英宗朱祁鎮御駕親征瓦剌，結果在土木堡一戰中全軍覆沒，明英宗被瓦剌人活捉，史稱“土木之變”。“土木之變”發生後，明朝陷入一場空前絕後的巨大危機之中。狡黠兇悍的瓦剌首領也先，挾持明英宗來到明朝北疆重鎮大同城下，以明英宗爲人質，強迫明朝守將獻出金銀財帛，甚至想威逼明軍獻出城池，局面非常險惡。
《北征事蹟》記載，明朝方面曾制定了一個非常大膽的特種作戰計劃，試圖救出明英宗。當年八月二十二，明朝派遣5個“夜不收”高手成功潛入瓦剌大營，並且與侍奉明英宗的錦衣衛袁彬接上了頭。他們提出一個周密的行動計劃：當晚夜半時分，5個“夜不收”會護送明英宗逃出瓦剌大營，隱蔽在大同城西二十里的石佛寺。然後明朝軍隊會派出一支人馬前來接應，保護明英宗回到城中，就此完美脫困。
“夜不收”的計劃非常完美，如果得以實施，很可能救出明英宗，創造一段千古傳奇。遺憾的是，膽怯懦弱的明英宗卻不敢貿然行動，生怕被瓦剌人發現惹來大禍，拒絕配合“夜不收”的行動，導致這次差點成功的行動就此失敗。
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