五軍營、三千營和神機營，統稱明軍三大營，由明成祖朱棣親自下令組建，是明軍最強的三支王牌部隊，內衛京師，外備征戰。
五軍營是騎兵和步兵的混合體，由各地野戰部隊的精銳組成，是作戰中的主力攻擊部隊。三千營是受降的三千蒙古騎兵組成，後來不止三千八人。這支主要由僱傭兵組成的騎兵部隊，雖然人數不多，卻是明軍最爲強悍的騎兵力量。
而神機營則是掌管火器的特種部隊，裝備有火槍、火銃等，後期又添置火繩槍。這相當於明朝政府的炮兵部隊。這種獨立槍炮部隊建制在當時中國乃至世界各國都處於領先地位，許多遊牧民族的騎兵就是喪命於這些火器之下。
起初，三大營的作戰對象主要針對於強悍的蒙古騎兵。在發現蒙古騎兵後，首先由神機營進行兩到三輪的齊射，發揮火器的遠戰威力，給予蒙古騎兵突然打擊，挫其進攻鋒芒。
神機營射擊完畢後，會立刻撤退到隊伍的兩翼，然後三千營與五軍營的騎兵會立刻補上空位，對已經受創的蒙古騎兵發動更爲猛烈的襲擊。經過騎兵突襲後，敵軍基本已受重創，戰鬥力幾乎喪失殆盡。
此時，五軍營的步兵開始進攻，他們手持制騎兵武器(如長矛等)，發揮步兵的近戰威力，對蒙古騎兵發動最後一輪致命打擊。
在明成祖在親征漠北之戰中，神機銃居前、馬隊居後，神機營配合步兵、騎兵協同作戰，這種戰法數次讓蒙古士兵傷亡慘重，狠狠地打擊了蒙古人的囂張氣焰，讓蒙古人從此對漢人軍隊避之不及。
當時這樣一支先進的軍隊，不論是技術還是經驗都超過同時期所有國家。可惜在土木堡一役中，因王振的無知，明軍的三大主力戰營被悉數殲滅，三大營名存實亡。不僅如此，他們所裝備的火器也盡數損失，數量高達幾萬支。
這場戰役影響十分深遠，雖然後來明朝重建三戰營，但是，戰力也愈來愈差，再也沒能恢復到鼎盛時期，至於此後百年大明對蒙古無還手之力。
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