崇禎皇帝在李自成進京的時候，對自己的後宮進行了一次大屠殺。有一個原先他寵愛的一個貴妃，被他砍得半死不活。後來清軍查到這名妃子後，看到這名妃子的慘狀，都不忍心殺她。
這名妃子是崇禎帝的袁貴妃。
史料上說，袁貴妃生得端莊秀麗，識文斷字，是崇禎帝較寵愛的妃子之一。
天啓六年(1626年)，信王朱由檢年15歲，到了大婚的年紀。一向對他手足情深的明熹宗張羅着給他挑選王妃，如此便進行了一場聲勢浩大的民間選美大賽，總策劃是明熹宗的元配懿安皇后。
經過嚴格的層層篩選，袁氏和田氏、周氏最終被挑中。這三人中，以田氏顏值最高，又多才多藝。袁氏居中，周氏居下。不過因爲懿安皇后喜歡周氏，所以周氏被選爲信王妃。袁氏性格溫良，被選爲侍妾。
天啓七年(1627年)，23歲的明熹宗病逝，因膝下無子，遺詔命朱由檢繼位，是爲崇禎帝。
朱由檢繼位後，袁氏隨從之入宮，被冊立爲貴妃，住進了六宮之一的翊坤宮。“翊坤”中的“坤”代表的是地，與“乾”相應，一般代指皇后。而“翊”則是輔佐的意思，這兩個字合起來，就是說袁貴妃有輔佐皇后之意。由此可見，在朱由檢心中，袁貴妃是很受重視的。
(翊坤宮)
當時的後宮，田貴妃是最得寵愛的，因此爲周皇后不喜。而袁貴妃事事中庸，對周皇后又頗爲恭順，因此和周皇后相處頗爲融洽。
崇禎十二年(1639年)元旦，按例，嬪妃們都要向皇后朝賀。田貴妃早早就來到坤寧宮，準備向周皇后行朝賀禮。結果被周皇后冷落在宮門外。而袁貴妃晚來，周皇后反倒先命她入宮，和她有說有笑，一聊就是一個多小時。
袁貴妃爲人寬厚，品性忠良，不光周皇后，其它嬪妃也與她關係融洽，侍女太監也贊其平易近人。可以說，她算得上是後宮裏的人氣王。
崇禎十七年(1644年)，李自成率領農民軍攻陷北京城。
大明的皇宮擋不住李自成的鐵騎，眼見大明江山要易主，朱由檢不願意後宮嬪妃和公主落入敵手，遭受欺辱，先讓周皇后自縊，又將白綾分發給衆嬪妃，命她們自盡殉國。
(李自成進京)
袁貴妃領命後，回翊坤宮自盡。然而，因其體胖，懸在樑上的白綾支撐不住，竟斷裂。她倒地昏迷，不久後又甦醒過來。崇禎見她未死，拔劍在她身上亂砍了好幾下，頓時血流如注，她再次暈死在血泊之中。
也許是命不該絕，袁貴妃雖被劍傷，並未砍中要害。後來，她被一個曾得過恩惠的宮女救治，將她打扮成下人的模樣，逃出皇宮，往南而去。
滿清入關後，將都城遷到北京城。隨後，滿清對亡明宗室進行了一次全國性的大搜查。爲了防備有人利用明朝宗室搞“反清復明”，凡查到的，都被處死。袁貴妃自然也沒有逃脫滿清的搜查。
不過，當他們看到袁貴妃被砍得慘不忍睹，傷口因未得到處理，依然在化膿的時候，都不忍心殺她。賜其居所衣食，並“贍養其終身”。
然而，國破家亡的創傷，始終是袁貴妃心裏的痛。再加上身體的劍傷太重，最終，袁貴妃只活了幾個月，便去世了。
