日本海軍中將小笠原長生在他所作《聖將東鄉平八郎》一書中記載，1894年中日甲午戰爭爆發之前，留英而歸的日本海軍名將東鄉平八郎率艦到漢城，曾專程謁見清廷負責朝鮮事務的大員袁世凱，兩人相談甚久。袁氏態度熱情，反應敏捷，說起東亞局勢來如數家珍。事後東鄉對袁氏評價甚高，稱其貌似溫和爽朗，卻在不經意間一一指出若開戰日本方面的弱點，以及中國方面可以採取的種種對策，談笑間揮灑自如，遊刃有餘，充分展示出了“有備無患”的態度。東鄉感嘆若非對“清國”的情況瞭如指掌，僅這一席談，袁氏的“虛聲恫嚇”足可讓日方知難而退。
然而，在日軍的主動挑釁之下，甲午戰爭還是打起來了，而且晚清苦心經營的“中興”事業正因爲在此戰中失利而翻成畫餅。
弦高犒師是兩千多年前的事情了，在今天的戰爭環境裏完全無法照抄，計謀永遠要依靠於實力才能產生效果。甲午戰爭前日本間諜已經充斥清王朝的中樞和地方，將這個腐朽的老大王朝之內幕無情傳到日方手中，使伊藤博文和大山岩們按捺不住動手的慾望。無論袁世凱多麼幹練，也無法改變當時中日間的實力差別和體制帶來的致命問題。這是袁世凱的悲哀，大概也是幾乎所有那個時代中國領導層人物都不得不面對的困境。
真實的袁世凱身材肥矮，傳說中稱其爲蛤蟆精轉世。其行事略帶土氣，不拘小節，經常吃完飯後拿衣袖把嘴巴一擦就算了事，全無大人物的形象。流傳到今天的一張外國明信片，顯示了袁世凱親自指點後改造的總統府正門，很難讓人相信這就是今天威嚴雄偉的新華門。這位大總統居然在新華門外修了一圈不土不洋的動物園式柵欄圍牆!其不倫不類的風格被文匯出版社總編葉文龍先生笑稱爲“地主家的土圍子”。至於這究竟是出於老袁獨特的審美觀還是他有着超前的反恐意識，可就耐人琢磨了。
但是，一些細節卻顯示袁氏並非昏庸之輩。
比如，在清末民初的大員之中，袁世凱留下的照片頗爲豐富，姿態各異，即便和一羣比自己高大的人物站在一起，也照樣神情自然，毫無武大郎開店的窘迫。
同樣是矮個子的拿破崙對身高問題十分敏感，動輒對比他高大的將軍挑釁——“您比我高一個頭是嗎?如果我樂意可以立即消除這個區別……”但袁世凱要有氣度得多。華人作家雪珥先生曾在他的著作中考證袁世凱與民國第一任總理唐紹儀的最初交往。1884年日本在朝鮮策動金玉均等開化黨人發動甲申之變，駐朝日軍趁機行動欲挾制其王室火中取栗，以控制朝鮮半島。時任在朝通商大臣的袁世凱果斷縱兵回擊，粉碎政變，打垮在朝日軍。局勢穩定之後，袁世凱忽然想起在漢城海關還有一批中國官民，十分擔心他們的安全，遂急去看視。走到海關門前，卻見那裏已經築起街壘，一條身材魁偉的大漢，腰插雙槍，正站在那裏左右指揮，風采湛然。見此情景，形貌上對其只能仰視的袁世凱毫無芥蒂，竟然心中“滿是仰慕”，當即趨前結交。此人便是耶魯大學畢業的唐紹儀，袁唐之間長達二十多年的合作就此拉開序幕。
袁世凱拍的照片明顯多於同時代的其他幾位民國總統，如馮國璋和黎元洪，而且經常向親朋友人和外國駐華人員贈送，可算一種獨到的“照片外交”。筆者曾在拍賣市場見到一張袁氏照片，上面竟然題寫曰：“贈薩先生”，於是欣然購之一見.者皆以爲是老薩穿越回民國見了袁大總統，實際上這位“薩先生”乃是清末最後一任海軍總司令薩鎮冰。而他在擔任北洋大臣期間贈送給日本記者德富豬一郎的照片，顯示其神態堅定，雙目炯炯有神，梟雄之姿躍然紙面。
在傳統的歷史觀中，袁世凱名爲“竊國大盜”。如果全面解讀袁世凱的一生，這樣的評價就像評價曹操僅僅是“篡漢奸雄”一樣，似乎不夠全面。無論是在清末主持改革，廢除科舉訓練新軍，還是在民國初年維護中國對邊疆地區的主權問題上，袁世凱都曾經展示出過人的政治才能。
然而，袁氏仍然無法迴避“竊國大盜”的稱謂，只因爲他晚年實施了稱帝的倒退舉動，不但被一般人民所唾棄，甚至連其身邊的段祺瑞等北洋親信也就此分崩離析，離心離德，使其陷入孤家寡人的境地、最後身敗名裂而死。
連小鳳仙這樣的妓女都堅定地站在共和一邊，幫助蔡鍔將軍舉旗反袁。袁世凱如此精明強幹的一代梟雄，怎麼會幹出這等逆民心，犯衆怒的蠢事呢?
原因肯定是多方面的。但日本《大陸》雜誌駐北京記者井上一葉，在袁世凱稱帝前一年，已經預言了袁氏的危機，並指出了一個可能造成袁世凱誤判形勢的重要原因。
傳統的觀點認爲袁世凱爲了稱帝，對日簽署了《二十一條》賣國條約，以獲得日本對其全力支持。但今天看來，袁和日本的關係十分微妙。1914年第一次世界大戰爆發，日本乘列強在亞洲出現力量真空之機向北洋政府提出《二十一條》條約，意在將中國變爲其保護國。這一條約並非袁世凱爲稱帝而向日方提出。而且，在實力懸殊之下'袁世凱方面曾努力試圖抵制日方要求，與其進行了長達一百零五天的馬拉松式談判，並通過故意向國外媒體泄漏消息等方式，試圖獲得國際社會的幫助。最終的結果，使《二十一條》中最爲嚴苛的第五條“中國中央政府，須聘用有力之日本人充當政治、財政、軍事等項之顧問”等被取消，並承認中國對膠州灣(青島)主權，日本僅獲得部分經濟利益，其政治野心未能實現。
儘管如此，袁世凱仍被此事刺激甚深，遂將條約確定的五月九日定爲“國恥日”，並召集政府要員開會，發表祕密講話稱：“大家務必認此次接受日本要求爲奇恥大辱，本臥薪嚐膽之精神，做奮發有爲之事業……埋頭十年，與日本擡頭相見。”直到袁世凱死去，仍留遺言道：“爲日本去一大敵，看中國再造共和”，可見其耿耿於懷。而日本在袁世凱稱帝過程中，也的確態度曖昧，並非如一般傳言般對其堅決支持。
因此，其時日本輿論對於袁世凱的評論，實際上也是衆說紛紜，並非一邊倒的褒美之辭。
井上一葉是當時日本在華的資深記者，針對當時中國的局勢，他在日本1915年《大陸》雜誌第十九期發表署名文章，題名爲《噴火山上的袁世凱》，對袁的倒行逆施表示十分的不看好。
井上在文章中這樣描述當時北京的形勢——“民國三年(1914年)十二月二十三日，袁世凱在天壇舉行了祭天儀式，同月約法會議通過的《大總統選舉法》，確定了袁總統成爲終身不易的國家元首。民國四年元旦之際，袁總統接受百官朝賀，向國務卿(即國務總理)以下各國務總長及各機關重要大臣贈與爵位……歐洲的和平天使仍未降臨，即便是基督徒視爲最高節日的聖誕節，也在腥風血雨中度過;在日本，皇太后的去世和攻陷青島的消息使國中氣氛起伏不定。只有中國的袁總統一順百順，萬事如意，在慶祝約法成立的提燈遊行中，不時有總統萬歲的呼聲……對這種情況從另一個角度窺看袁總統的所作所爲，會感到其所作所爲恐有負於中國人民所期待的和平與幸福，其背道而馳帶來的後果似十分悲觀。袁總統行歷代帝王所做祭天之事，引來相當大的非議。且在平民政治的名義下給公卿士大夫贈送爵位，在平民之上生造出若干等級，在這些特權階級頭上的大總統招來非議可謂理所當然，想一想也會覺得以五族共和爲基礎的民國前途堪憂。這樣下去，就算還有共和之名，也沒有共和之實……禍亂髮生不可避免。”
從結果看，這位井上先生的預見還是很有幾分準確性的。
按說共和代替帝制，在中國是無法阻擋的潮流，袁世凱何以錯判形勢呢?“我認識的中國人感嘆說，現在的袁總統，不是當年精明的袁總統了。”井上描述道。他總結袁世凱之所以會作出錯誤決定，和改變了一個習慣有關。
援引他從袁世凱身邊近側人那裏獲得的信息，井上稱袁世凱此時已經處在一種被矇蔽的狀態，原因是“一步不出府門，以致見聞日貧的袁總統，聰明漸失是不爭的事實。在實行內閣制的時候，袁總統會讀各種報紙。自從實行總統制之後，由於工作特別繁忙，只能命令幕僚將每日的重要消息做成剪報進行閱讀了。自此之後，袁身邊的阿諛之徒便只給他看對自己有利的新聞，長此以往，袁所看到的都是外國人對他政治手腕的欽佩，國民對總統德政的謳歌，或者將其比作華盛頓，或者將其比作堯舜。耳目閉塞的袁因此變得越來越自負就不奇怪了。袁總統若是加冕稱帝，似乎也是一片首肯之聲。那些阿諛奉承之輩，早就把勸進的文書準備好了。”
因爲這樣的原因，袁對於共和所謂的忠誠，早已是司馬昭之心。但實際上，袁修改大總統選舉法，使總統任期達到十年，並可以無限連任，已經在國內輿論中引起軒然大波，反對聲一浪高過一浪，故此井上在離袁世凱實際稱帝還有數月之前，便預言了袁世凱的稱帝和必敗命運，稱其未來“可憐可悲”，可嘆袁世凱自己卻仍然矇在鼓裏。
把袁世凱走上竊國的不歸路，歸於其閱讀剪報，未免有些片面，但中方史料的確記錄了當時袁曾被身邊的親信矇蔽，導致對稱帝盲目樂觀。
據說矇蔽袁世凱的主要人物，是他一心想做“太子”的長子袁克定。因爲袁世凱特別信任《順天時報》，故此袁克定僞造該報，每日送達袁世凱身邊，營造日本支持袁世凱稱帝的氛圍並刊載有利於袁克定的輿論。後此事被袁世凱次子袁克文和女兒袁叔楨無意中發現，袁世凱大怒，曾責袁克定“欺父誤國”，可惜爲時已晚。
不中，亦不遠也。能夠在袁世凱自己意識到被騙之前就發現問題，井上一葉這樣的“狗仔隊”拿到今天只怕也是十分合格的。令人浮想聯翩的是，這一信息1915年就在日本公開刊出了，假如袁世凱部下有人能夠讀到並將其送給袁大總統看看，袁世凱稱帝的事情會不會改變?
只能說，歷史無法假設。
