1916年6月6日，袁世凱撒手人寰，此後的十二年，中國陷入了軍閥混戰之中，中華大地一篇狼藉。而這種局面的產生有兩大方面原因——歷史遺留與列強幹預。
一、歷史遺留
晚清時期，經過數次征戰，清朝的軍隊已經被洋人打散打爛，於是慈禧太后下令編練新軍。由於朝廷財政吃緊，無力支付軍費，所以當時採用的是各省督撫自行籌資練軍的政策。誰給飯吃爲誰效力，這樣一來，兵是練成了，但根本不受朝廷控制，新軍成了各位封疆大吏的自家軍隊。最典型的就是袁世凱的北洋六鎮和張之洞的一鎮一協。
慈禧死後，這批新軍之中涌現出了一大批“亂世英雄”，他們抓住辛亥革命、二次革命、護國戰爭等機會乘勢而起，裂土自立，奠定了民國時期軍閥割據局面的基礎。袁世凱在時，對這些地方軍閥還有一定的威懾作用，當袁世凱死後，他手下的這些小弟們勢均力敵，誰也不服輸，軍閥混戰也就應運而生了。
二、列強幹預
除了歷史遺留因素，民國時期的軍閥割據混戰亂局與列強的干預也有很大關係。袁世凱薨逝時，沒有培養出一個絕對權威的接班人，而此時影響中國政局的主要勢力——英、美、法、德、俄、日等國都把精力放在了第一次世界大戰中，無力兼顧中國。但他們又不希望中國有一個統一獨立、全力對外的強力政府，於是列強開始扶植地方勢力來保護自己的在華利益。
有說法稱“北洋無漢奸”，但不做漢奸不代表不與外國人合作，其實當時的各大軍閥背後都有外國勢力的支持，這些“支持”包括軍火、資金、技術等。比如北洋三大派系中段祺瑞的皖系背後是日本勢力，馮國璋的直系背後是英美勢力，張作霖背後的奉系背後也是日本勢力......
