埃切加賴於1832年4月19日生於西班牙的馬德里。他爲自己巴斯克(比利牛斯西部的古老居民)血統而驕傲，可卻在首都度過了一生的大部分時間，併成爲封建的中央集權政府的捍衛者。
埃切加賴以優異的成績畢業於馬德里土木工程學校後擔任該校數學教授，同時熱衷於政治經濟學，並對戲劇產生了興趣。在未成爲戲劇家之前即以數學家、經濟學家和社會活動家著稱。他曾擔任過西班牙商業、教育和財政大臣及西班牙語言學院和自然科學院院士。
埃切加賴實際上有三個職業：生命的前40年，全在數學和科學研究技巧上的名聲和榮譽不亞於他後半生的文學成就。另外，埃切加賴因自己的分析能力和對於經濟及社會政治日益增長的興趣，成了當時最著名的公衆人物之一。
埃切加賴所受的教育主要是數學和市政工程方面的。從馬德里工程學院畢業之後，他成了一名開業工程師。實習了不長時期之後，他又回到馬德里，在原來讀書的學校裏當了純數學及應用數學的教授。
在教學生涯吉他名揚歐洲，專著有《現在物質力的物理統一性理論》(1867)和《解析幾何問題》(1868)。這兩部著作被認爲是各自領域內的經典。1866年，埃切加賴入選馬德里精密科學院。
埃切加賴長期以來堅持進步的經濟觀點並鼓吹自由貿易，他經常爲諸如《真理》和《經濟學家》等頗具影響的雜誌撰稿。1868年革命及波旁王朝垮臺之後，他積極參與公共活動，在隨後的七年內擔任過幾個內閣職務，如公共工程總監、貿易部長、財政部長、公共教育部長等。他曾入選議會，以其文采飛揚的出色口才而聞名。任財政部長期間他負責成立了西班牙國家銀行。
然而，1874年波旁王朝復辟，他的政治生涯突然中斷，官場上的失意日益加重，埃切加賴舉家遷往法國。他同其他一些流亡者——著名的有尼可拉斯·薩爾美隆——成立了共和進步黨。
1874年退出政界後，專門從事戲劇創作。他的第一部劇作《單據簿》在馬德里著名的阿波羅劇院公演，獲得成功。以後的30多年裏，他相繼創作了一百多部風格迥異的劇本，成爲西班牙戲劇史上少有的多產作家。主要作品有《仇者之妻》(1874)、《劍把》(1875)、《不是瘋狂，就是神聖》(1877)、《火柱和十字架》(1878)、《偉大的牽線人》(1881)、《兩種義務的衝突》(1882)等，其中的《不是瘋狂，就是神聖》和《偉大的牽線人》是他的代表作。1883年他入選西班牙皇家科學院。1904年完成《不安的女人》。1904年，“由於他的劇作的獨特的新穎風格，復興了西班牙戲劇的偉大傳統”，埃切加賴同法國詩人弗雷德裏克·米斯特拉爾同時獲得了諾貝爾文學獎。
埃切加賴在法國居留時間不長，回到馬德里後便將隨後的30年生涯全部貢獻給了文學事業。只是到了1904年，即他獲諾貝爾獎的同年，才又一次接受公共事業的職位，出任財政大臣。1916年9月15日在馬德里去世。
