巴洛克的誕生
卡拉瓦喬「把陰暗法帶進了明暗對照畫法」。其實很久以前畫家們就運用了明暗對照畫法，但是卡拉瓦喬真正確立了這種技法，這種畫法加深了陰暗部分，用一束眩目的光刺穿對象。由此對物理真實和心理真實的觀察成爲他獲得巨大聲望的原因，同時也是他經常不能符合宗教委託要求的原因。卡拉瓦喬作畫神速，看着模特，直接用畫筆柄在畫布上劃 痕跡打底稿。在他那個時代，專業畫家對這種方法深惡痛絕，他們譴責他拒絕先打底稿，不美化筆下的人物。模特是卡拉瓦喬現實主義的基礎。現在可以確認卡拉瓦 喬一些模特包括馬里奧·明尼蒂和弗蘭西斯科·伯內利，都是追隨他的畫家。馬里奧在早期的世俗畫中作爲各種各樣的人物出現，年輕的弗蘭西斯科在其後的油畫裏 當過一系列天使、施洗約翰和戴維。卡拉瓦喬的女模特有費麗蒂·梅蘭德羅妮、安娜·比安基尼和馬達萊娜·安東格耐特，她們都是名妓，被畫成女性宗教人物包括聖母瑪利亞和各個聖徒。卡拉瓦喬本人數次出現在畫中，他最後一幅自畫像是《聖烏爾蘇拉殉難》裏遠遠地站在右側的目擊者。
卡拉瓦喬有一種引人注意的才能，他能把重要事件的經過以一個非常活潑的場景表現出來。《以馬忤斯晚餐》描述門徒認出基督的時刻：在旅館主人眼中，之前他是一個哀悼耶穌去世的旅行者，但這一刻之後，他就成了救世主。在《聖馬太蒙召》中，聖馬太指着自己，似乎在說「誰，是我嗎?」，而他的眼睛盯着基督，似乎已經說，「是的，我要跟隨你。」《拉撒路的復活》裏，卡拉瓦喬更進了一步，給了我們復活的物理過程的匆匆一瞥。拉撒路的身體仍然處在痛苦的死亡僵硬狀態，但他的手已經活了，向着基督，認出了基督。主要的巴洛克畫家走了和卡拉瓦喬同樣的道路，例如貝尼尼就醉心於出自奧維德《變形記》的主題。
卡拉瓦喬畫派
聖馬太系列畫在肯塔瑞裏禮拜堂安放後，在羅馬的年輕畫家中立即產生反響，卡拉瓦喬主義成爲每一個雄心勃勃的年輕畫家追求的時髦。第一代卡拉瓦喬畫派包括畫家喬瓦尼·巴廖內(儘管他的卡拉瓦喬時期很短)和奧拉齊奧·真蒂萊斯基。下一代包括卡洛·薩拉切尼、巴爾託洛梅奧·曼弗雷迪和奧拉齊奧·博爾詹尼。真蒂萊斯基儘管較其它人年長，卻是畫派裏唯一活到1620年後的，他最後成了英王查理一世的宮廷畫家。他的女兒阿爾泰米西婭·真蒂萊斯基也學習卡拉瓦喬，是這次運動中最有天賦的一個畫家。但是，羅馬和意大利並不是受卡拉瓦喬，而是安尼巴萊·卡拉西的影響，那種混合文藝復興盛期和倫巴第現實主義元素的風格最終勝利。
卡拉瓦喬在那不勒斯的短暫停留產生了著名的那不勒斯卡拉瓦喬畫派，畫派包括巴蒂斯泰洛·卡拉喬洛和卡洛·塞利托。1656年，那裏的卡拉瓦喬運動由於一次嚴重的瘟疫爆發而終止。但對西班牙畫壇來說(那不勒斯當時是西班牙的領地)，這一運動有助於形成重要的西班牙卡拉瓦喬分支。
據貝洛裏記述，一羣來自烏得勒支的天主教畫家在17世紀初來到羅馬學習。他們受到卡拉瓦喬作品的深刻影響，被稱爲「烏得勒支卡拉瓦喬畫派」。他們回到北方的時候，這股潮流對亨德里克·特爾·布呂根、赫裏特·凡·洪特霍斯特、安德里斯·博特和德克·凡·巴卜仁等畫家產生了短暫但重要的影響。儘管卡拉瓦喬對後世畫家的影響開始削弱，但在魯本斯(他給曼圖亞的貢薩加買過卡拉瓦喬的一幅畫，還臨摹過《耶穌入殮圖》)、弗美爾、倫勃朗和委拉士開茲的作品裏還能看到影響。據推測，委拉士開茲在意大利的多次逗留期間曾經看到過卡拉瓦喬的作品。
聲名沉浮
卡拉瓦喬幾乎身名俱滅。他的創新影響了巴洛克藝術，但巴洛克藝術只吸收了他的明暗對照畫法的戲劇性，而放棄了心理現實主義。他直接影響了奧拉齊奧·真蒂萊斯基及其女兒阿爾泰米西婭·真蒂萊斯基的風格，較遠的地方，影響了法國人喬治·德·拉·圖爾和西蒙·武埃，還有西班牙人朱塞佩·裏貝拉。在數十年裏，卡拉瓦喬或者被歸結爲引人反感的藝術家，或者只是被忽略了。在很大程度上，原因出在藝術風格的嬗變上，卡拉瓦喬作出巨大貢獻的巴洛克藝術在發展變化。部分原因歸咎於喬瓦尼·巴廖內和焦萬·貝洛裏這兩個最早的傳記作家，他們進行了一些找茬的毀滅性工作。巴廖內是一個與卡拉瓦喬有私仇的畫家，貝洛裏則是17世紀有影響力的批評家，貝洛裏不熟悉卡拉瓦喬，但是受了法國古典主義畫家普桑的影響，其實普桑不認識卡拉瓦喬但討厭他的作品。
1920年代，畫評家羅伯託·隆吉再次把卡拉瓦喬的名字帶到了公衆的視線裏，隆吉把卡拉瓦喬歸在歐洲的藝術傳統裏：「沒有他就沒有裏貝拉、弗美爾、拉·圖爾和倫勃朗。沒有他，德拉克羅瓦、庫爾貝和馬內將完全是另外一個樣子。」頗具影響力的伯納德·貝倫森表示贊同：「除了米開朗琪羅，沒有任何一個意大利畫家有如此大的影響。」
