上世紀初，在魚龍混雜的上海灘，有一位出自花街柳巷的奇女子，她生得雖談不上花容月貌，但體態豐腴、風騷媚人，自有一番風流姿態。更難得的是，這女人頭腦精明，頭髮雖長見識可不短，也算神機妙算、足智多謀，是位讓混跡江湖多年的大男人也服氣的“女梟雄”。她就是黃金榮的夫人，上海最大幫會青幫的開山鼻祖之一，人稱“阿桂姐”的女流氓林桂生。
她躲在幕後暗自運籌帷幄，有時只須上下撥弄一番，紙醉金迷的上海灘頓時就會掀起一陣陣血雨腥風。她極善交際，無論達官貴人還是三教九流都搭得上話，朋友幾乎遍佈上海灘各個階層。可以這樣說，黃金榮之所以能稱雄上海灘，全賴有這樣一位能幹的老婆爲他出謀劃策，正是林桂生一手打造了黃金榮這個令人聞之色變的“上海教父”。曾經默默無聞的“小癟三”杜月笙也是最先獲林桂生青睞而特意加以栽培，日後才得以飛黃騰達，成爲與黃金榮平起平坐的黑道大佬。林桂生，蘇州人，生於1877年。20世紀初的大上海華洋雜處、燈紅酒綠，是個醉生夢死的銷金窟。頗有姿色、喜歡交際、八面玲瓏的林桂生來到大上海，開了一家名叫“煙花間”的妓館。
黃金榮表面上是法租界探長，暗地裏卻是位弟子衆多、黑白通吃的黑老大，人送“混世魔王”綽號。一日，黃金榮到“煙花間”閒玩，見到風騷迷人的媽咪林桂生，兩眼頓時直了，隨即展開熱烈地追求，得手後迫不及待的與她成了親。二人婚後搬到華洋雜處、號稱“三不管”地界的十六鋪一帶。十六鋪位於法租界與華界交匯處，這裏龍蛇混雜，商業繁盛，是個撈錢的好去處。精明狡黠的林桂生與丈夫商量，以十六鋪爲大本營，廣派“英雄帖”，公開面向大上海招徠門徒。這建議可謂搔着黃金榮癢處，不禁連聲附和，他早想賺大錢，此時不幹更待何時!林桂生廣泛聯絡自己早年在經營妓館時結識的三教九流，加上她頭腦靈便、很有辦法，又敢作敢當，果然一呼百諾，很快門下就聚集了一千多弟子，一躍成爲上海灘最大的黑社會組織。這就是名震上海灘、讓人談虎色變、任誰都須給幾分面子的青幫。
黃金榮畢竟是在法租界巡捕房裏當探目的人，有些事不方便出面，於是老婆林桂生當仁不讓成了社團主事之人。在她的領導下，青幫走私軍火、販毒聚賭、打劫窩贓、販賣人口、武裝押運、勒索綁票、搶奪地盤，誰敢擋財路就滅誰，幹得風生水起。林桂生膽子奇大，基本是什麼來錢快、利潤高就幹什麼，毫不顧忌。很快，這專做偏門生意的夫妻二人就暴發了，在上海蓋起了一座富麗堂皇、壁壘森嚴的西式別墅黃公館。黃金榮發現，自己的老婆不尋常，她絕不是小鳥依人的嬌娘，她精於算計而且雷厲風行，顯得比自己更強悍果決，生意眼光很是精準，於是對她心悅誠服、言聽計從，放手讓她去做。經過一段時間的浴血打拼、巧取豪奪，林桂生成了在上海灘揚名立萬、赫赫有名的“大姐大”，上海本地人叫她“白相嫂”，有“女流氓頭子”之意。
日後位列青幫三大巨頭之一的杜月笙，就是被林桂生“慧眼識才”、加意關照提攜最終得以脫穎而出的。杜月笙14歲混跡上海灘，因賣過水果人稱“水果月笙”，爲了立足投到青幫麾下，他精明能幹、謹慎細緻，還很講義氣，很快得到黃金榮的賞識與攫拔。其實，讓杜月笙從一個“小癟三”迅速上位的卻是心細如髮的林桂生。青幫的幫衆大多是太保阿飛、碼頭苦力、販夫走卒、“拆白黨”之輩，要想在上海灘多如過江之鯽的幫派中屹立不倒，靠那些頭腦簡單、只知好勇鬥狠的莽夫或坑蒙拐騙、狂嫖濫賭之輩可不行，若想做強做大，沒有人才是不可能的。在林桂生的苦心經營下，青幫的盤子愈做愈大，她痛感社團內能幫助自己幹大事的得力人才極度匱乏，而儘快發現、培養一位能獨當一面的“大將”十分重要，這不僅關係到社團今後的發展，也能讓自己不再事事親力親爲、焦頭爛額。此時，辦事穩妥、義字當先且話語不多的杜月笙引起了她的關注。
林桂生有意試探杜月笙，藉故帶他去賭場玩玩，又故意讓他贏了2000元錢，林桂生派人跟着杜月笙，觀察他如何花掉這筆天降意外之財。事後，林桂生對黃金榮說：“這小子拿着這筆輕鬆贏來的錢卻並未去吃喝嫖賭，也未全數揣進自己口袋，如果那樣的話他充其量也就是個當小混混的材料。假使他將錢存進銀行、或買房討小，久後必起異心，那麼也不是我所要之人。而杜月笙卻將這筆錢的大半還了舊日欠賬，剩下的分給了碼頭上結識的窮哥們。他拿錢去還舊債，還懂得散財結交朋友，是個守信的義氣漢子，也正是我一直夢寐以求的得力助手。我們一定要好好關心他、栽培他、扶植他，假以時日，他一定是我們最可信任、依賴的左膀右臂”!
黃金榮從此對杜月笙另眼相看。太太林桂生更是不遺餘力將他當心腹來培養，她將法租界一處油水很足的賭場交予他管理經營，還幫他租了一套體面的房子，並出錢幫他娶了老婆，兩家人來往密切，形同一家。那杜月笙感恩戴德，確實也蠻拼。他精明過人，做事滴水不露，將賬目管得清清楚楚，一毫不差。他自己並不多拿多佔，對待手下慷慨大方，義字爲先，且賞罰分明，人皆敬服。後來他果然平步青雲，其勢力、聲望甚至有超過黑道巨孽黃金榮的苗頭。杜月笙對待黃氏夫婦一直很謙恭，即便是飛黃騰達後也是如此。林桂生的眼光確實很準，不論是相人還是預判商機，都明顯比黃金榮高出一籌。
在林桂生的帶領下，逐漸壯大，可謂叱吒風雲，虎視上海灘。林桂生名頭響亮，門生衆多，誰人不知，那個不怕!就算輕咳嗽一聲也要震得大上海地動山搖、雞飛狗跳。林桂生憑藉早年在妓院裏編織的那張關係網，不光與上海政界大佬關係密切，而且在社會下層也極具號召力，可謂如魚得水，幾乎沒有辦不成的事。她和幾位混跡於花街柳巷的妓院老鴇們結成“十姐妹”，人皆稱之爲大姐，沒少賺青樓姑娘們的賣身錢。而兇戾蠻橫的黃金榮，雖然礙於身份特殊，一生從未正式加入青幫，但卻憑老婆之力、青幫之勢成爲上海灘赫赫有名的黑道大佬，衆人公認他是青幫的“無冕之王”，位列舊上海流氓“三大亨”魁首。林桂生竭盡全力、煞費苦心爲青幫雄霸上海灘立下汗馬功勞，黃金榮對她也算尊敬有加，她一直指望兩夫妻能在賺得盆滿鉢滿後共享富貴、白頭偕老。豈料黃金榮色迷心竅，“老牛吃嫩草”強娶上海京劇名伶露蘭春爲妾，後又轉爲正房太太，迫使生性要強的林桂生一氣之下與之離婚。林桂生拿着5萬元贍養費離開黃公館，一人在上海西摩路的一幢老洋房裏獨居。林桂生似乎有意淡出江湖，拒見任何人，即便是杜月笙來訪她也拒之門外。
青春靚麗的露蘭春哪裏甘心陪伴年老醜陋的黃金榮過一輩子，當初嫁給他也是畏懼他的權勢，抑或是對他的錢財有興趣，如今，天天泡在一起，對那張兇相畢露的麻臉早已沒了興致，漸感度日如年。一日，她趁黃金榮外出時，將房契、地契、金條、珠寶首飾、各類債券、錢鈔席捲一空，遠走高飛。黃金榮回家一看劫後慘景，不禁目瞪口呆。事後，他萬念俱灰、感慨萬千的對杜月笙說道：“我這一生，成也女人，敗也女人，最後卻走錯這步棋，一招錯步步錯啊”!似乎頗有悔意。黃金榮希望林桂生回頭，於是在日漸清冷的黃公館大院裏種下數百棵桂花樹，以此寄託自己對“糠糟之妻”林桂生的懷念與懊悔之意。而曾經足智多謀、將大上海攪得鳥震魚驚的“女梟雄”林桂生卻一去不返。這位曾經親手打造青幫，在上海灘呼風喚雨、顯赫一時的“大姐大”，隱匿在西摩路那所老洋房裏，再也不過問江湖中事，直至1981年在孤寂中撒手人寰。
