蔡鍔(1882～1916)，原名艮寅，字鬆坡。湖南省寶慶(今邵陽市)人，我國近代著名的軍事家、革命家，被譽爲“護國軍神”。朱德元帥曾讚譽他“思想敏銳，知識豐富，見解精闢，堅韌無私”，並稱他爲自己的“北極星”，和“在黑暗時代的指路明燈”。
1981年，北京電影製片廠拍攝的彩色故事片《知音》及其主題曲風靡一時，蔡鍔與“俠妓”小鳳仙的故事再次爲全國人民所熟知，小鳳仙成爲人們心目蔡鍔將軍短暫一生的紅顏“知音”。可令人遺憾的是，事實並非如此，據有關專家研究，小鳳仙本非名妓，更不是幫助蔡鍔逃離北京的“俠妓”。蔡鍔與小鳳仙的交往，只是他返回雲南發動護國戰爭謀略中的一環，不存在所謂“相戀”的問題。
據有關資料，蔡鍔將軍真正的紅顏知音，是他在昆明娶的側室雲南女子潘蕙英。
辛亥革命昆明“重九起義”後，起義軍總指揮蔡鍔擔任了雲南軍都督府都督，開始了他治理雲南近兩年的政治生涯。蔡鍔在雲南，留下了極好的名聲與政績，雲南人以他爲驕傲，他也視雲南爲第二桑梓。但較少爲人所知的是，蔡鍔與雲南還有一段纏綿的情緣。他在昆明期間，曾娶潘蕙英爲側室，雙方感情深厚，情真意切，恩愛有加。
潘蕙英，生於清光緒二十年(1894年) 十二月十八日，公曆1895年1月13日，小蔡鍔12歲，晉寧州貢生潘廷權之女。其伯父潘廷杓任四川省資州州判，潘廷權曾舉家赴四川投奔哥哥。在四川時，潘蕙英的母親生病臥牀，她仿效古人“割股療親，孝感動天”的作法，割肉療母，但卻未能挽救母親的生命，於是全家又趕回雲南。
蔡鍔就任雲南都督後，公務繁忙，案牘勞頓，家屬仍在湖南，無人照顧，於是僚友們勸他娶親，並選定了以“孝”聞名的潘蕙英。婚禮於1912年正月舉行，並未鋪張，僅都督府中幾位要人和有關職員知道，潘蕙英其時17歲。
婚後不久，蔡鍔之母及原配夫人劉貞俠(森英)來到昆明。10月，潘夫人生女蔡淑蓮。1913年蔡鍔到北京，潘夫人偕行。1914年6月，蔡鍔母親及劉夫人到北京。27日，潘夫人在北京生長男蔡琨，因生於陰曆五月初五日，故字端生，其時蔡鍔在天津養病。1915年7月，蔡鍔母親返回湖南。11月，劉夫人攜帶兒子回湖南侍母，潘夫人則隨侍蔡鍔左右。12月19日，潘夫人和女兒在何鵬翔的護送下離開天津前往香港，返回昆明。
蔡鍔率軍前往川南與北洋軍作戰後，潘夫人留在昆明家中。蔡鍔在軍中，與潘夫人通信較多，現保存下來的共有9封。信中，蔡鍔稱潘夫人爲“賢妹”、“吾妹”，聲稱“別後苦相憶，想同之也”，“別經三月，想念彌篤”，“戎馬倥傯中苦憶汝母子”，可謂紙短情長。
1916年1月20日(陰曆十二月十六日)，潘夫人在昆明生次子蔡珂，潘廷權電告蔡鍔，蔡鍔其時駐軍川南永寧(今敘永縣)，故取字永寧，以志紀念。並多次寫信說：“殆天公所以報吾妹爲子之孝(指“割臂療親”事)，爲母之慈，何幸如之。惜堂上遠隔在湘，電音阻塞，不能聞斯喜兆耳。”“吾妹于歸後，連年生育，因之氣血大虧，宜善加調攝。”“吾妹產後體態如何?乳兒壯健否?甚念!”蔡鍔在信中向潘夫人詳細說明國家大事、軍情進展，顯然以知書達理的潘夫人爲自己政治抱負及救國愛民的知音。在強調個人的相思想念時，多次講到自己的身體狀況及病情，並於5月26日信中，提到將抽身引退，爲治療身體，打算出國療養，希望潘夫人能偕行。軍情穩定後，潘夫人攜子從昆明趕到四川軍前，此後隨待蔡鍔身邊。9月蔡鍔從上海東渡日本就醫，潘夫人護行。
蔡鍔去世後，留下老幼煢煢，梁啓超等以官方撫卹金及奠儀共二萬餘元共同經理生息，作爲蔡鍔母親、夫人的生活費及子女將來的教育費。他們還在長沙天鵝塘樟樹園一號代購產業，將蔡鍔家屬遷往居住。此後，潘夫人的經歷不甚清晰，僅知她將夫君的一縷髮絲與自己的髮夾編織在一起，相伴終生。
1923年11月，她在昆明孀居，紳民張向宸等向昆明縣政府呈文，聲稱“晉寧貢生潘廷權之女蕙英，現年32歲(應爲28歲)，自幼秉性純孝，於民國元年，適蔡公鬆坡爲室。”文中以潘蕙英10餘年前在四川割臂療親，請求旌表。唐繼堯與內務司司長吳琨會銜指令昆明縣，由省公署題給“至性過人”四字匾額一方，以示表揚。其父時任昆明市政公所女子習藝所所長。
1932年1月，日軍侵犯上海，潘夫人此時寄寓江灣，倉促逃離，將蔡鍔寄給她的家書遺失。之後，有資料說她居住在杭州，過着清貧的生活。抗戰時期，原東陸大學校長董澤將潘蕙英一家4口從淪陷的杭州接到昆明自己家中居住，“熱情接待，親如一家”。又有資料說她曾在中華聖公會創辦的昆明恩光小學(萬鍾街)任教。1942年前後，其女蔡淑蓮任教於私立鬆坡中學，這是流寓昆明的湖南籍名士創辦的。
此外，在蔡鍔家譜中有如下記載：“又配潘氏，清光緒20年甲午12月18日(公元1895年1月13日)午時生，生二子澤琨、澤珂;生女一，閨字淑蓮。”
