看過姜文導演並主演的電影《讓子彈飛》的觀衆幾乎都會被電影開場時麻匪們劫火車的場景震撼，令人意想不到的是，在現實中，民國時期有一幫土匪劫了一列火車，而且他們劫的這幫人身份遠比電影中的縣長高。
1923年5月6日凌晨，一列由上海開往天津的火車在山東臨城站附近翻了車，車廂裏的旅客們被摔得鼻青臉腫，人們在伸手不見五指的車廂裏大呼小叫。這時，上千個土匪打着手電筒，舉着火把圍了過來。土匪們衝上火車，一邊搶劫財物一邊威逼着旅客下車，有一個不知死活的英國乘客憤怒反抗，用水壺向土匪扔去，結果被亂槍打死。將車廂清掃一空後，土匪們把100多名乘客劫持到他們的老窩抱犢山區。這其中有外國乘客39人，其中有美國《密勒氏評論報》主編鮑威爾、美國《大陸報》主編利布斯、美國《遠東金融商業報》的工作人員亨利、美國少校廷格爾和他8歲的孩子、美國少校亞蘭及其12歲的孩子、美國駐上海汽車公司的工作人員弗里曼，還有洛克菲勒的妻妹﹙石油大王洛克菲勒的獨子﹚露希·奧爾德里奇、英國駐天津和春洋行的工作人員羅伯特、意大利律師穆安素等。 中國旅客中有復旦大學教授洪錫友、《申報》工作人員康通一、袁世凱的女婿楊琪山、上海的醫生伊莘農、天津紡紗廠的工作人員，中興煤礦經理的侄子等。一句話，全是上流社會的有錢人。 土匪們綁了乘客後，讓他們保留好車票，以便按車廂等級繳納贖金。可是土匪頭子孫美瑤沒想到自己捅的這個馬蜂窩有多大。
劫車案發後，相關國家的駐華公使與北京政府進行了多次交涉。5月7日，葡萄牙公使前往國務院，謁見總理張紹曾，當面提出抗議，要求限期救出被困的外國人員，並嚴懲事發地方失職的文武官員。 北洋政府不敢怠慢，立即命令山東地方的軍隊進剿土匪，但是土匪們有人質在手，軍隊投鼠忌器，也不敢隨意進攻，只能通過和平方式解決。但是這幫土匪把握了政府急切救洋人的心情，對政府獅子大開口，既要招安，又要錢和軍火。要是僅僅這樣也就算了，可是這夥土匪要價忽高忽低，出爾反爾，搞得政府狼狽不堪。 這時的政府可以說是風箱裏的耗子，受兩頭堵的氣，土匪們在那折騰就算了，洋人更不省心。從清朝末年開始，洋人總是藉着各種維護本國國民權利等藉口侵略中國。第二次鴉片戰爭時，法國就以法國神甫被殺爲藉口和英國一起侵略中國，1898年，德國以兩名傳教士在山東被殺爲藉口而侵略中國。列強們無恥的行徑一直以來都沒有變過，直到今天﹙參照911事件後美國出兵阿富汗﹚。這次也不例外，劫車案發生後，竟有外國人提出要分區佔領中國，但是他們又認爲中國面積大、情況複雜而不好管理，又想出了更毒的一招，要劃區域掌管整個中國的鐵路路政。鐵路的戰略意義極其重要，參照鐵路被日本人佔據的東北三省就可以看出這個情況有多嚴重。
好在當時的北洋曹錕政府比較有骨氣，在知道了洋人的計劃後，鼓勵各地的報刊發表文章揭露、抨擊外國干涉中國鐵路事務的醜行。9月24日，北京政府在復照中明確的表達了自己的立場，表明了維護國家主權的決心，使列強企圖奪取中國鐵路權益的想法落空。
面對土匪，北洋政府雙管齊下，一方面增派軍隊前往“圍剿”，一方面向他們暗示願意招安他們的想法。終於，在6月27日土匪“山東建國自治軍”被改編爲“山東新編旅”，土匪們釋放了全部人質。土匪頭子孫美瑤從土匪頭子變成了旅長，六個月後被殺。這場震驚中外的臨城劫車案徹底畫上了句號。
