清代的後宮，上至皇后，下到宮女，都是從旗人女子中挑選出來的。旗人，是清朝獨有的。因此，從旗人女子中挑選後宮粉黛的制度，也是清代獨有的。但是因爲挑選標準的標新立異，更加重女孩的出生門第，選拔時根本不計相貌，當今人看到那些保存下來，爲數不多的皇宮照片時，只能遺憾嘆息，大清朝的皇宮裏怎麼就見不到美女呢?
三年一度的選秀開始後，各旗選送的秀女，要用騾車提前送到京城。由於衆多秀女的家庭背景不一，官宦人家尚有車輛，而兵丁之家只能僱車乘坐。因此，乾隆時規定：“引看女子，無論大小官員、兵丁女子，每人賞銀一兩，以爲僱車之需。……此項銀兩，……着動用戶部庫銀。”秀女們抵達京城後，在入宮應選的前一天，坐在騾車上，由本旗的參領、領催等安排次序，稱爲“排車”，根據滿、蒙、漢排列先後的次序。
最前面是宮中后妃的親戚，其次是以前被選中留了牌子、這次複選的女子，最後是本次新選送的秀女，分別依年齡爲序排列，魚貫銜尾而行，車樹雙燈，上有“某旗某佐領某某人之女”的標識。日落時分發車，入夜時進入地安門，到神武門外等待宮門開啓後下車，在宮中太監的引導下，按順序進入順貞門。秀女們乘坐的騾車則從神武門夾道東行而南，出東華門，由崇文門大街北行，經北街市，然後再經地安門來到神武門外，這時，已是第二天中午了。初選完畢的秀女們在神武門外依次登上她們來時所乘坐的騾車，各歸其家。這種井然有序的排車法，是嘉慶年間的一位名叫丹巴多爾濟的額駙發明的。
當應選的秀女們在神武門外走下騾車後，先由戶部司官維持秩序，再由太監引入宮中。御花園、體元殿、靜怡軒等處，都曾是閱選秀女的場所。一般每天只閱看兩個旗，根據各旗參選秀女人數的多少進行搭配。通常是五六人一排，供皇帝或太后選閱，但有時也有三四人一排，甚至一人一排的。如有被看中者，就留下她的名牌，這叫做留牌子;沒有選中的，就撂牌子。然後，留牌子的秀女再定期複選，複選而未留者，也稱爲撂牌子。經複選再度被選中的秀女，還有兩種命運：一是賜予皇室王公或宗室之家;一是留於皇宮之中，隨侍皇帝左右，成爲后妃的候選人。如果成爲后妃的候選人，手續會更爲複雜，初次“引閱”之後，屢屢“復看”，有“記名”的，這是被選中留牌子的;有“上記名”的，這是皇帝親自選中留牌子的。最後，還要經過“留宮住宿”進行考察，在留宮住宿的秀女中選定數人，其餘的都撂牌子。
當“秀女”二字映入人們眼簾時，人們的直覺是秀女應有沉魚落雁之貌，然而，靚麗的容貌是否是當選秀女的主要標準呢?這裏有一張清末應選秀女的照片，似乎很難將這些面孔與任何一個表述美貌的詞彙聯繫起來，非但如此，少女們愛美的天性也成了非分之想。清朝明確規定，八旗秀女閱看時，必須着旗裝，嚴禁時裝。而且，按照中國的傳統觀念，“好色”也是極不名譽的，“美女禍國”從來都是帝王和他們的大臣們翻雲覆雨的護身符，因而這一標準總在若即若離、諱莫如深的撲朔迷離中。
乾隆四十三年(1778)，一位縣學生員攔下御駕，懇請乾隆皇帝就削減皇后烏拉那拉氏喪儀之事下罪己詔，致使龍顏大怒，但仍未忘記陳述那拉氏冊後“並非以色選愛升”，後來失寵，亦是“自蹈非理，更非因色衰愛弛”，總之絕不肯承認自己好色。
清統治者公開的兩條標準，一是品德，一是門第。清代冊封皇后、妃、嬪的冊文中常常見到的是寬仁、孝慈、溫恭、淑慎，“誕育名門”、“祥鍾華閥”等等。其中，門第又有着更爲重要的作用。衆所周知，光緒皇帝的皇后隆裕的相貌奇醜，但她是慈禧皇太后的侄女，因此，她成了皇后。被光緒皇帝視爲紅顏知己的珍妃入選時，她的父親是侍郎長敘，祖父是曾任總督的裕泰，伯父是廣州將軍長善，長善又是大學士桂良的女婿，是恭親王奕欣的連襟，因此他他拉姐妹雙雙入選爲珍、瑾二嬪。
這張沒有填寫姓名的紅紙，更說明了秀女的門第，不僅關係到秀女本人是否入選，而且關係到入選後她在宮中的地位：
同治十一年二月初三日敬事房傳旨：
原任公爵 之女着封爲妃
將軍 之女着封爲妃
知府 之女着封爲嬪
員外郎 之女着封爲嬪
欽此。
