衆所周知，孫殿英是中國近代的盜墓大王，他因爲盜慈禧太后的墓而一舉成名，成了婦孺皆知的公衆人物。
孫殿英早年遊手好閒，靠賭博、販毒起家，還當過土匪，後來組建了一支雜牌軍，投靠時任國民革命軍第六軍團總指揮的徐源泉後，他完成了華麗轉身，搖身一變成了十二軍軍長。
爲了解決軍餉問題，駐軍在東陵附近的孫殿英打起了盜慈禧太后墓的想法。其實，盜墓過程並沒有我們想象中的那麼簡單，而是充滿了一波三折和風險跌起。
1928年7月2日一早，孫殿英命令工兵營長指揮工兵首先挖掘慈禧陵墓。爲找到地宮入口，孫殿英部隊在最初的兩天亂挖一通，卻一點線索也沒有。
孫殿英急中生智，派人把當地地保找來。地保聽說是要爲慈禧陵當“參謀”，頓時嚇得臉色蠟黃，但又惹不起這個軍長，只好說自己也從來不知地宮入口，此事老旗人也許知道。
孫殿英感到有理，他立即派人找來五六個老旗人。誰知，這些老人也不知道入口，孫殿英以爲他們是不肯說出祕密，開始還好言哄勸，然後就用鞭子抽、烙鐵烙。
老人哪經得起這樣的折磨，不到半天工夫就死去兩個，有一個實在受不了，道出了離此地十多公里有個姜石匠，曾參加修築陵墓，興許還能記得進地宮的位置。
爲了不讓外人知道地宮入口，古時修築皇陵最後一道工程的匠工，往往都會在竣工之時被埋在地下，以求祕密永不外泄，這也是封建皇權極端兇殘的表現。
而這個姜石匠實在命大。慈禧入葬時，在工匠中挑出八十人留下做最後封閉墓道，並告訴石匠們可以從另一事先挖好的隧洞出去。
工匠們不傻，立即知道死期將至，既然被選中幹最後一道工序，就別想活着出去。幾天前姜石匠鄉里人給他帶信，說他老婆給他生了個兒子，現在要他連兒子也沒看一眼就死去，無論如何也不甘心。
他在搬動石頭時走神，腳下一滑，一塊大石頭硬在身上，當場就昏死過去。當時正忙碌的監工以爲他死了，怕玷污了金券(即寢宮)，趕緊叫人拖出去扔到荒山坡。
姜石匠醒來時發現自己不在陵墓工地，又驚又喜連滾帶爬跑回家，就這樣撿了條命，並保存了地宮入口的祕密。
士兵很快出發，把姜石匠抓到陵墓現場。在孫殿英的威通利誘下，姜石匠只好妥協。隨後，這位曾參與修建地宮的老匠人被套上一身軍服，僞裝成士兵協助尋找地宮。
《民國東陵案資料》記載：“該軍工兵，有白髮長鬚者，疑係昔年修陵之工人。”
按照工程做法的記載，慈禧陵的地宮入口在古洞門最北邊，金剛牆和地面相交線的中點。工兵們在費盡周折後，終於找到了慈禧陵寢的大門。
然而迎面的這道高大石門阻擋了盜墓者的腳步。清東陵地宮裏的每扇石門都重達3噸多，門後有頂門石。慈禧地宮爲五券二門，乾隆裕陵地宮爲九券四門。
按照常理，用一把拐釘鑰匙，使用巧勁兒便可打開石門。但盜陵匪兵最初並不知道石門背後的奧祕，十幾人用粗本槓用力撞擊石門無效又使用炸藥，所以至今在慈禧陵第一道兩扇石門上，仍遺留着當年被炸燬壞的痕跡。
打開慈禧陵第一道門的時候，地宮口突然噴出一股強烈的氣浪，把附近的土兵都噴出去了把當時盜寶的士兵都嚇壞了，以爲裏面有機關，而實際上這是由於20年的封閉，裏外壓差造成的。
地宮裏難以想象的漆黑，摻雜上封建迷信思想，異常的恐懼讓很多盜匪在驚亂中出現了踩踏。
匪兵們不敢去不敢進去。據說一位連長對着地宮三拜九叩，說明爲籌集軍餉不得不盜墓等原因，並痛哭流涕一番後才進入地宮。
打開第二道門後，是一個寬敞的所在，一字排列着八口棺木，裏面有不少珠寶首飾，可是都不是什麼希世之珍。
於是士兵在這個地方東打打，西敲敲，終於發現正中的玉石屏風響聲與別的地方有點不一樣。石屏後面果然有一座暗門，通過暗門是一座寢宮。殿內非常寬敞輝煌，正中停放着一具巨型葫蘆頭硃紅亮漆金棺，比一般棺材要高大兩倍有餘。
大家一看這殿堂嚴麗的勢派，一致認定是慈禧的棺材。梓蓋一掀，頓覺異香馥郁，在火把和手電筒的照耀下，棺內飛光閃爍，只見一老婦在棺中仰臥，淵雅溫潤，體態安詳，彷彿酣睡一般。
身上蓋着星編珠聚八仙過海錦衾，整個屍體埋在玉果璇珠琳琅瑩之中，霞光流碧，冷焰襲人。慈禧口中含有鴿蛋大小橢圓形夜明珠一顆，金芒四射，寶光輝煌。
匪兵有識貨的伸手就拿，誰知腮頰看雖完整，實際早已腐朽，稍一着力，立刻滑落到嗓子裏頭，在你搶我奪一陣撕擄之下，最終慈禧臉上捱了一刀，那顆稀世瑰寶夜明珠，才被取出來。
這次盜陵所得殉葬珠寶，除丁珠翠鑽石珍玩、夜明珠和一座白玉雕球的九級玲瓏寶塔，另外一件就是聞名中外的黑籽紅瓤綠皮的翡翠西瓜，望之鮮美，色可通真。
而作爲本次盜墓的頭領孫殿英究竟盜走了多少財寶，人們不得而知，成了一個待解之謎。
