咸豐十一年七月十七日(1861年8月22日)，咸豐皇帝駕崩於避暑山莊的煙波致爽殿。臨終前，咸豐帝對後事做了精心的安排。
立五歲的兒子載淳繼位，並指定載垣、端華、肅順、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八人爲贊襄政務大臣。在這八個人中，只有肅順還有些主張，剩下的七人都是平庸之輩。而作爲咸豐的六弟奕訢並沒有得到輔政的機會，咸豐此舉就是爲了防止奕訢以皇叔的身份干政。
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不過咸豐帝對八大臣也有防範之心，因此他賜給皇后鈕鈷祿氏(慈安)一枚“御賞”印，賜給那拉氏(慈禧)一枚“同道堂”印，八大臣所擬定的諭旨，必須要蓋上這兩枚印之後方能生效。
而在野史記載中，咸豐帝對那拉氏頗爲不放心，怕她以皇帝生母的身份攬權干政，所以又祕密賜給鈕鈷祿氏一道諭旨，讓她靜觀其變，不得已時可以除掉那拉氏。咸豐帝如此安排可謂用心良苦，但是在他死後，那拉氏和奕訢這對叔嫂改變了這個局面。
載淳繼位後，八大臣擬定了一個新的年號爲“祺祥”。鈕鈷祿氏因爲是咸豐帝皇后，被尊爲“母后皇太后”，稱“慈安”，爲咸豐帝守喪時居住在煙波致爽殿的東暖閣，所以叫“東太后”。那拉氏爲皇帝生母，被尊爲“聖母皇太后”，稱“慈禧”，守喪時住在西暖閣，所以叫“西太后”。
慈安其人性格寬和，無意於政事，而慈禧權力慾極強，一心要垂簾聽政。八月初一，恭親王奕訢奔喪避暑山莊，與兩宮太后相見，即密商除掉八大臣的計劃。初七日，奕訢回京，開始着手佈置。
九月二十三日，咸豐帝的靈柩起運回京。慈禧令肅順護靈緩緩而行，而讓其他七人隨新皇帝和兩宮太后等先行，以便在北京迎接咸豐靈柩。兩宮太后到達北京之後，便和奕訢等密商部署，次日便逮捕了載垣等人，顯然這些顧命大臣毫無思想準備，一個個束手就擒。
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十月初六，兩宮太后以新皇帝載淳的名義發佈了一道上諭，宣佈載垣等人的罪責，說咸豐皇帝臨終前並沒有讓他們贊襄政務，他們“造作贊襄名目，諸事並不請旨，擅自主持”。結果，載垣、端華賜自盡，肅順最爲悲慘，拉到菜市場斬首示衆，剩餘的五大臣革職，並改組軍機處，奕訢爲議政王，主持軍機處。
十月初九，兩宮太后爲載淳舉行了登基大典，廢除了八大臣擬定的“祺祥”年號，改爲“同治”，這個年號頗有深意，細心的人可以發現，這就是“母子同治”的意思。
就在此前後，恭親王奕訢、兵部尚書勝保、大學士賈楨和周祖培、戶部尚書沈霖、刑部尚書趙光等奏請兩宮太后垂簾聽政，十一月初一，慈安太后和慈禧太后在養心殿垂簾聽政，從此有野心、有手腕的慈禧實際掌握了政權，達半個世紀之久。
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現在回過頭來看看咸豐帝臨終前的安排，雖然看似比較周密，然仔細分析便會發現有重大缺陷，奕訢作爲道光的皇子，皇室的直系親王，竟然不在輔政八大臣之列，這明顯是將最有實力的宗室排除在外，而慈禧又甘心大權旁落，視八大臣爲眼中釘，非除之而後快。
所以，兩宮太后和奕訢都是爲了自己的權力，只有這樣，權力的分配才最爲合理，也最爲可靠，肅順、載垣等人註定將成爲犧牲品。
