在中國歷史上，她以美貌著稱，所謂“環肥燕瘦”講的便是她和楊玉環，而燕瘦也通常用以比喻體態輕盈瘦弱的美女。同時她也因美貌而成爲淫惑皇帝的一個代表性人物。趙飛燕原名宜主，因爲體態窈窕秀美，憑欄臨風，有翩然欲飛的姿態，鄰里多用“飛燕”來讚美她的身材。
趙飛燕其原名未被正史記載，通常認定爲趙宜主，後來因爲她的舞姿輕盈，稱呼她“飛燕”，而忘卻了她的真實姓名。
漢元帝初元四年(公元前45年)，趙飛燕出生於出身平民之家，家境貧窮。
年紀稍長後，趙飛燕以良家女子的身份進宮爲宮女(並非勾欄或者奴婢)，屬於陽阿公主家，學習歌舞。因其舞姿輕盈如燕飛鳳舞而得名“飛燕”。
臺當局“教育部”歷史學習網去年曾列出票選題目:誰是中國歷史上最美的美女?列出的美女人選包括楊貴妃、趙飛燕及慈禧太后，結果由“燕瘦”趙飛燕高票當選。臺灣“今日新聞”報道稱，趙飛燕在《漢書》中的篇幅並不多，僅僅只有少數幾句，然而關於她的野史數據卻是非常豐富。而說起趙飛燕就得提起她的妹妹趙合德，根據民間傳說，趙合德體態豐腴，玉肌滑膚，其美豔嫵媚跟趙飛燕几乎不相上下。
趙氏姐妹出身卑微，趙母在貧病交加中撒手人寰，趙氏姐妹便成爲趙翁的義女，過着寄人籬下的生活。而趙翁收養趙氏姐妹也不是要做慈善事業，他明白憑着兩人的美豔只要再給予栽培，必然可以帶來利益。
不久，趙翁就找到買主，那就是有錢有勢的富平侯張放，趙氏姐妹到張放的府中當歌舞姬，這個歷程也改變了趙氏姐妹的際遇。漢成帝與富平侯張放交好，當漢成帝看到趙飛燕時，簡直如癡如醉，不過畢竟身爲一國之君，不能露出過於輕浮好色的模樣。漢成帝於是漫不經意地詢問趙飛燕的背景情況，而張放自然是心知肚明，過了幾天便依照當時的宮廷禮法，把趙飛燕送進宮去。
趙飛燕後來就成爲漢成帝的愛姬。趙飛燕受寵後又讓成帝召她的妹妹趙合德入宮。原本漢成帝打算立趙飛燕爲皇后，但受到太后的反對。雖然如此，最後在公元前18年漢成帝廢掉原來的許皇后，在公元前16年立趙飛燕爲皇后。
趙氏姐妹除了體態撩人之外，也用春藥抓住皇帝的心。據傳她們長期服用一種叫做“息肌丸”的春藥，此種藥類會讓兩姐妹散發出致命女人香，使得漢成帝不能自我控制性欲，一定得ML才能罷手。但是服用這帖息肌丸最大的缺陷就是會破壞生殖系統，這也讓趙氏姐妹失去了生育能力。
漢成帝的性能力畢竟有限，當他精力耗盡時，就只好吃補藥滿足這種淫亂的快樂。爲取悅皇帝的性需求，方士們爭獻丹藥。漢成帝起初服食一粒丹藥，即可精神亢奮臨幸美人，好似恢復了青春活力;漢成帝長期服用，用藥過量不斷增加劑量，最後搞到精盡人亡，射出“血”來而死。因此在《漢書·成帝紀第十》稱“趙氏亂內”，而在公元前11年她慫恿皇帝殺害後宮皇子，也留下“燕啄皇孫”的典故。
公元前7年漢成帝病死，漢哀帝登基後趙飛燕被尊爲皇太后。公元前1年漢哀帝駕崩，由漢平帝登基，趙飛燕喪失了依靠，後來不久又被廢爲庶人，被迫自殺。雖然當時西漢已經進入頹敗的態勢，不過趙飛燕姐妹的致命女人香也間接讓西漢加速了敗亡的速度。
